現代研究表明，影響孩子智力的因素主要有以下三個方麵：
（1）先天遺傳——智力發展的基礎前提
人類的聰明是任何動物都無法比擬的特征。良好的遺傳素質無疑是人類發展的生物前提和自然基礎，離開了這個基礎就談不上智力的發展。然而遺傳素質雖是智力發展的自然基礎，但並不是智力本身，不能現成地決定智力。
（2）後天環境——智力發展的決定因素
人類智力為發展提供了條件，但這隻是一種遺傳潛能，如果得不到及時開發就會逐漸喪失的一種能力。當代美國“狼女”的故事就是一個典型的例子。“狼女”雖有人類的身體和大腦，但她生活在狼的環境裏，得不到人類生活的有關影響，因此她的人類遺傳潛能幾乎喪失，智力水平還處在“嬰兒”階段。回歸人類生活中後，經過美國著名人類環境學者柯克博士領導的“重返人間工程”的“再教育”，對她的心理和行為進行了矯正，最終她重新成為人類的一員。
研究表明，人類的智力是隨著大腦的活動而發展起來的。外界刺激越豐富多彩，大腦的活動也越積極，注意力越容易集中指向那些刺激物並作出相應的反應。隨著外界刺激信息的不斷作用，大腦各種能力相應地也得到發展，智力水平不斷提高。
對於孩子來說尤其是對於學前兒童，由於家庭是孩子生活的重要場所，所以家庭環境的影響作用是最重要的。在父母關心孩子，耐心教育的家庭裏，孩子智力發展較快，孩子在智力上有良好的發展；相反，不太關心孩子，對孩子的發展放任自流的家庭，孩子能力發展水平普遍低於正常同齡人。
（3）教育方法——智力發展的主導因素
環境的影響決定了孩子智力的發展。社會環境、家庭環境對孩子的智力發展隻是起到次要的作用，科學而係統的教育和訓練對智力的發展起著主導的作用。不少家長之所以在培養孩子智力方麵取得了理想的成績，主要是因為采用了科學而係統的教育方法。一個人的智力隻有與他所處的社會相一致才能得到發展，教育的作用正在於此。比如，一個人鑽木取火的能力再高，在現代社會也是無用的。教育的目的就是促使人的智力得到發展。
現在，人們還不人關注教育要發展智力方向這一點。雖然有不少家長對孩子進行早期家庭教育，但大多數教育的效果並不是很理想，這就要在培養孩子的智力方向的方法上找原因了。
一、食物和智力
1．腦和食物
食物是營養的來源，腦中所需營養必須通過人體的消化進入血液，再由血液透過血腦屏障進入大腦，所以食物對大腦的影響是非常重要的因素。
能夠影響大腦行為的物質，如多巴胺、去甲腎上腺素和血清素等。這些都是神經傳導物質，由食物中的成分在腦中合成。
多巴胺和去甲腎上腺素是能使人機靈的物質。當它們在腦中產生之後，就能使人的心情和行為產生明顯的改變。這些變化包括思維敏捷、反應迅速，而且有熱心、激情和精力充沛之感。似乎使“腦力”變強，能處理一些難題。當一件事在你腦中迎刃而解時，就像是在智力上有一種不可思議的感覺。當你有這種感覺時，那可能就是多巴胺和去甲腎上腺素在你腦中發揮了作用。
血清素是使人鎮定平靜的物質。腦中此物質增多時，就會感到緊張或激動的狀態大為放鬆，注意力也大為增強。當你的思維在各個方麵都活躍時，腦中血清素的增加就有點像刹車，使奔馳的思想收攏回來並且集中精力於手頭上的工作。另一方麵，血清素也能使人的反應變遲鈍，感到困倦和嗜睡。
多巴胺、去甲腎上腺素和血清素均來自氨基酸，氨基酸來自於食物中的蛋白質。蛋白質中含有很多氨基酸，與智力有關的隻有酪氨酸和色氨酸。酪氨酸是多巴胺和去甲腎上腺素的主要成分，食用含有此物質的食物，會使你的腦子機靈起來。色氨酸可以組成血清素，因此，食用能使色氨酸增加的食物，就會使你腦子平靜下來甚至嗜睡。
蛋白質含有這兩種氨基酸（當然還含有其他氨基酸），那麼就會出現一個問題，就是攝入蛋白質後，在腦中這兩種氨基酸是否一樣多？不是的。當攝入蛋白質後，經分解變成酪氨酸及其他氨基酸，酪氨酸很快進入腦中，於是迅速合成了多巴胺和去甲腎上腺素，而使腦力活躍起來。這就可以得出結論，吃蛋白質食物可使精力充沛，或者說對智力開發起重要作用。
碳水化合物本身並不含氨基酸，但通過代謝過程，經過生物化學變化，碳水化合物可使腦中的色氨酸增加，因而腦中合成血清素就較多，於是令人感到平靜安閑、注意力也較集中，如勞累時就更會感到困倦欲眠，這是單純吃碳水化合物的結果。
如果蛋白質和碳水化合物同時吃如何？是否腦中的酪氨酸和色氨酸就能平衡？不是！蛋白質中的氨基酸除色氨酸和酪氨酸外還有其他成分。它們在進入腦中時都必須經過血腦屏障。
但不要誤認為蛋白質越多越好。營養素應保持平衡。蛋白質以越精越好，詳細內容見以後章節。
2．腦的代謝
神經細胞和身體其他部位的細胞一樣，具有生物化學機製，由食物的氧化產生化學能以維持其自身的存在及功能的發揮。
就成人而言，腦的重量僅占體重的2％，但其血流量占心髒輸出量的15％，而代謝率占全身的20％～30％。可見，腦細胞的代謝是旺盛的，代謝率是高的。這可能由於：第一，在腦中合成蛋白質，這種合成過程需要較高的能量；第二，神經衝動的傳導，腦功能的活動都需要高能量。在嬰兒時期需要足夠的能量用來維持基礎代謝，促進生長，供給體力活動。在出生時用作生長的能量占全部能量的33％，到2歲時減少到2％。
能量的具體需要量見表2．1。表中比較了幾個國家的資料。可以看出各國大致相同。這是因為地球上的人種在營養代謝上並無太大差別。另外值得注意的一點是，各國的能量需要值，都是隨著年齡的增長而遞減。這是因為發育早期，一部分能量必須用於生長，另一部分是維持功能。腦和全身都是如此，發育成熟後能量就僅僅用於功能的維持。