肅順是滿洲鑲藍旗人，愛新覺羅氏，是宗室。字雨亭，又作豫庭、裕亭，鄭親王端華之弟。肅順以內庭侍衛進身。鹹豐初，以敢於任事漸受重用，與怡親王載垣、鄭親王端華同為鹹豐帝所信賴。肅順時任戶部尚書在內庭行走，正是當紅之時。
王闓運接到胡林翼的信後，不敢耽擱，肅順當日從衙門下來，他便來給肅順請安，其實是要和肅順講話。請過安，道過乏，肅順便留王闓運陪自己喝茶。
王闓運自是求之不得，稍稍謙讓，便一屁股在肅順的對麵坐下，聽肅順講話。肅順比王闓運長十八歲，時年已四十四歲，短胡子，臉皮保養得極好，加之長了一副高挑的身材，一雙濃眉大眼，看上去就透著股精明強幹的勁頭。
王闓運當時尚未留胡子，身材雖也與肅順不相上下，但過分用功卻使他顯得有些蒼老，加之眼睛小，就更不像個幹大事的人。每逢二人坐在一起，王闓運常常是不老說老，肅順倒是常常把“等我老了的那一天”這句話常掛在嘴邊，仿佛他正處在七八十的年齡。
肅順今天也是這樣，他先喝了一口茶，然後便憤憤地說道：“一些老糊塗是越來越讓皇上生氣了，我大清的一些事情啊，就是讓一些老糊塗給辦壞了！”
王闓運忙恭維道：“大人說得對，皇上身邊能多幾個像大人這樣年輕有為的大員就好了！”
肅順答道：“壬秋所言也不盡然。其實呢，皇上身邊的年輕大臣也不少，可真能為皇上辦事的就不多。外臣呢？一個曾國藩，一個胡林翼，還有一個駱秉章也不錯。”
王闓運一聽這話，忙接過話頭道：“大人提起駱秉章，倒讓在下想起了一個人。大人聽說過左宗棠這個人吧？”
肅順搖頭道：“快不要提他，外麵名頭挺大，蒙了皇上許多年，誰知道卻是個一等一的劣幕！駱秉章這回呀，怕也脫不了幹係。”
王闓運道：“大人說的是官製軍參奏的事吧？”
肅順答：“若不是官秀峰，誰會知道駱秉章幕府的實情呢？你說駱秉章也真是的，一大把年紀了，又久任封疆，你用誰不好，怎麼偏偏就用了這麼個人呢？”
王闓運說道：“說起這左宗棠，在下正有幾句話想對大人講。就是昨天，在下收到嶽簏書院的一封來信，是在下昔日的一名同窗寫來的。他在信中講，官製軍參奏左宗棠這件事，在湖南士子當中引起軒然大波。士子們說，如果此次朝廷辦事不公，他們就要聯名進京來告禦狀，為左宗棠鳴冤。”
肅順聽了這話一愣，忙問一句：“怎麼會是這樣？官秀峰與姓左的不認不識，他又何必去誣陷他？這些讀書人，可不是越讀書越糊塗嗎？壬秋啊，你給他們寫封信過去，就說是我說的，他們當真敢胡鬧，我就上奏皇上把他們一個一個都抓進大牢，革除他們的功名！”
王闓運笑道：“大人的話我一定轉告他們，不過，若這左宗棠當真是被冤枉的呢？大人試想，駱秉章久曆官場，閱人無數，憑他的精明勁兒，他怎麼可能用一個劣幕把持幕府呢？在下就是不相信，他與左宗棠在一起這麼多年，就沒看出左宗棠是怎樣的一個人？”
肅順聽了這話，沉思了一下，忽然問道：“壬秋，你講得也有道理。不過，官秀峰怎麼會平白無故便誣陷他呢？左宗棠僅是駱秉章身邊的一名師爺，與官秀峰不可能有恩怨啊？”
王闓運答道：“大人還記得駱秉章參劾樊燮的事嗎？奏稿該由誰來起草？左宗棠是幹什麼的？他在駱秉章身邊不就一直在為駱秉章辦理文案嗎？樊燮又是誰的屬官？”
肅順猛然大悟道：“壬秋，你繞了這大半天，總算才繞到點子上！看樣子，左宗棠這件事，還是穩妥些才是。”
肅順起身走了兩步，忽然兩眼望住王闓運道：“壬秋，是誰托你來同我說這些的？是不是那個左宗棠？你同我講實話，我不怪你，你們兩個可是同鄉啊！”
王闓運一驚，馬上鎮靜下來，答道：“大人說的這是什麼話？大人可能早就聽人說起過，左宗棠一貫心高氣傲，凡事都不肯服人，他肯求我這樣的人嗎？在下倒是希望他能求我一次呢！”
肅順點頭道：“你說得不錯，我早就聽人說過左宗棠的脾氣，是有個不願意低頭的毛病，凡事又不認輸，強得很。”
王闓運道：“在下讀了同窗的來信，當時就想，如今正是用人之際，雖不能錯用一個人，但也不能錯殺一個人哪。在下是怕官製軍一時糊塗，上了樊燮的當啊。當今天下，各省都知道湖南有個左宗棠，如何如何了得，轉眼又說他是劣幕，這讓天下人會怎麼想呢？”