鹹豐十一年（公元1861年）三月，樂平被官軍收複，太平軍守城主將李世賢率殘部棄城敗逃。曾國藩聞報，當即上折為左宗棠及出力員弁請功。聖旨下，實授左宗棠太常寺卿幫辦兩江總督曾國藩軍務。
左宗棠接旨在手，忽然老淚縱橫：正所謂蒼天有眼，他在五十歲之前，總算熬成了三品大員。
接旨不久，經楊昌浚做媒，左宗棠納十七歲的吳氏為妾。吳氏名香，貌美若仙，左宗棠習慣稱她為香兒，下人們則呼之為香姨娘。
湖北巡撫胡林翼來到兩江總督衙門，與曾國藩、左宗棠會商收複安慶的事。兩江總督衙門此時由祁門遷至東流駐節，原東流縣衙此時便是現在的總督衙門。
幾年光景，年僅五十歲的胡林翼已老態畢現，須發半白，看上去活脫脫一個耄耋老人。胡林翼的身子原本就弱，打小時候就是出了名的藥罐子，到湖北後，又一直沒有好好地歇過一天，精氣神就愈發委頓。尤其近兩年，不僅氣喘加重，還添了咯血一症。
安慶是通往江寧的門戶，安慶不複，便無法合圍江寧。安慶對太平天國與大清國來說，都很重要。胡林翼不得不抱病來見曾國藩，何況他也知道自己去日無多，亦想把自己的心裏話對曾國藩、左宗棠說一說。
曾國藩與左宗棠帶著一應僚屬，出縣城三十裏去迎接胡林翼。胡林翼已於一年前因功被賞加太子少保銜，是一品頂戴的巡撫。
胡林翼被人扶出綠呢大轎，左宗棠一看胡林翼，當先打了個冷戰。他也顧不上施禮，劈頭便問道：“潤芝，你的臉色如何這麼白？莫非病又加重了？你要好好調理才是！我給你的藥方子，用了沒有？你不能大意呀！”
胡林翼苦笑了一下，剛要對著曾國藩施行大禮，曾國藩已跨前一步扶住他道：“潤芝，這裏風大，你就不要客套了。我與季高昨兒還說起你的病。潤芝，最近好些了吧？我認識一個洋大夫，讓他給你瞧瞧？”
胡林翼未及講話，左宗棠卻道：“潤芝，你先上轎，有什麼話回衙門再說。”
到了總督衙門，胡林翼稍稍歇息了一下，便開始用飯。飯後，曾、胡、左三人坐進簽押房裏，一邊喝茶，一邊商量事情。
胡林翼一坐下，便笑著對左宗棠說道：“季翁，您的開山第一仗，打得好啊！用六千人對抗三萬人，一月光景一連收複三座城池，這就是四兩撥千斤哪！試問天下統兵大員，哪個敢不對您豎大拇指！我胡潤芝打了這麼多年的仗，還從不敢這麼用奇、用險！”
曾國藩忙道：“潤芝，你快打住。季高的脾氣你又不是不知道，他是不經誇的！你再誇他幾句，他非把尾巴翹到天上去！他那根大尾巴當真翹起來，小小的東流如何裝得下！季高，我說得不錯吧？”
左宗棠笑著說道：“滌生，你先不要揶揄我。我來問你，你今天當著潤芝的麵說句真話，我左季高配不配稱‘今亮’這兩個字吧？”
曾國藩撫須說道：“季高，你又來了。你左季高的大才，不僅我知、潤芝知，天下亦知啊！現在恐怕連上頭都已經看出來了，自打你左季高募勇之後，這裏的局麵已是好多了！否則，朝廷不會在襄辦之後又加了幫辦。我大清國，像你左季高這樣懂兵事的人，實在太少了！”
胡林翼這時說道：“滌生，我有時就想，如果朝廷早幾年啟用季翁，局麵恐怕會更好些。”
曾國藩沉吟著說道：“這人哪，有的大器早成，有的呢，就是大器晚成。早成也好晚成也罷，隻要能成就好啊！季高啊，依我看哪，你就屬於那種大器晚成的人。”
左宗棠紅著臉說道：“你們兩個快不要講了！再講下去，左季高就得鑽地縫了！我呀，沒被官文個老犢子參死，已是萬幸了，還哪有時間想什麼早成、晚成啊！我們快說正事吧。潤芝來一趟不容易，別把工夫都耽誤在閑話上。”
胡林翼認真地說道：“季翁啊，我可要說您一句，您老現在是太常寺卿，是我大清國堂堂的三品京堂，您老這個急性子不改可不行啊！”
曾國藩接口道：“改山易，要讓季高改了這個脾氣，可就難了！好，我們現在就談一談收複安慶的事。來人，地圖伺候！”
胡林翼在東流與曾國藩、左宗棠二人會商了三天，最後確定了收複安慶的用兵方案：調曾國藩九弟曾國荃統帶的吉字營九千人去攻安慶，多隆阿部六千人圍桐城，檄李續宜部屯青草塥為後援，胡林翼分兵四營兩千配合曾國荃助攻安慶，左宗棠率楚軍屯婺源，走德興，堵截浙江境內太平軍援安慶之師。