“覺醒派謝赫”都是沙特阿拉伯宗教領域的知識分子，擁有將伊斯蘭學說與評判當今事務和穆斯林世界關係相結合的能力。海灣戰爭以前，“覺醒派謝赫”雖然領導了影響力巨大的文化運動，但他們並不公開地表達政治意見。雖然他們與老一輩的官方歐萊瑪具有不同的宗教政治觀點，但是他們與官方宗教政治勢力維持了長期的良好關係。這種良好關係有利於“覺醒派謝赫”宗教政治勢力在發展的初期階段免遭政權的幹預和迫害。“覺醒派謝赫”主要以沙特阿拉伯的大學和清真寺為發展基地，逐漸在沙特社會中獲得了強大的影響力。薩法爾·哈瓦裏還被任命為麥加烏姆·庫拉伊斯蘭大學神學院的院長，由此獲得了較高的社會地位。
海灣戰爭時期，沙特家族的政策和王國軍事力量的虛弱對沙特阿拉伯社會和政治產生了巨大的衝擊。伊拉克入侵科威特以後，沙特政府為了保衛王國的東方省，決定邀請美國軍隊進入沙特阿拉伯。考慮到沙特民眾中普遍存在的反美情緒和瓦哈卜派教義憎惡外國人的態度，沙特政府要求由阿布杜勒·阿齊茲·本·阿布杜勒·阿拉·本·巴茲領導的歐萊瑪長老委員會頒布費特瓦來支持政府的決定。迫於沙特政府的壓力，歐萊瑪長老委員會頒布了一份費特瓦，允許非穆斯林的軍隊在“沙漠盾牌”和“沙漠風暴”的行動中進入沙特阿拉伯。這份費特瓦引起了沙特阿拉伯伊斯蘭主義者的強烈憤慨。沙特政府和歐萊瑪長老委員會的決定破壞了統治家族的宗教政治合法性，並且導致官方宗教政治勢力和以“覺醒派謝赫”為代表的民間宗教政治勢力的正式決裂。兩位“覺醒派謝赫”薩法爾·哈瓦裏和薩勒曼·阿烏達，領導了一次“伊斯蘭反抗”運動。薩法爾·哈瓦裏和薩勒曼·阿烏達毫不畏懼地明確地指出沙特阿拉伯社會和政治的錯誤。他們直接或間接地批評沙特家族偏離了瓦哈卜派伊斯蘭教原則，斥責王室曲解了伊斯蘭教，攻擊政府的內外政策，包括石油價格、銀行和財政法律、新聞管製政策、政府從國外的借款、海灣危機中和之後王國政府與美國的合作，以及沙特政府參與與以色列的和談。他們還公開批評官方歐萊瑪對沙特家族的妥協，斥責他們機械地給沙特家族的任何行為提供宗教政治合法性保障，並從沙特家族的慷慨賞賜中獲益。“覺醒派謝赫”批評外國軍隊在沙特阿拉伯的出現，同時鼓吹歐萊瑪應該在沙特阿拉伯的公共生活中擔當更加重要的角色。“覺醒派謝赫”將世俗主義者視作對沙特社會的威脅，他們力勸政府和公眾將世俗主義者從所有的沙特媒體中清除出去。
海灣戰爭時期沙特政府對言論控製和檢查製度的放鬆，使沙特阿拉伯現代伊斯蘭主義運動獲得了蓬勃發展的空間。以“覺醒派謝赫”為代表的現代伊斯蘭主義者挑戰了沙特家族的政治合法性和官方宗教權威的宗教壟斷權。廣泛散發的錄音帶和小冊子成為“覺醒派謝赫”的重要活動手段。伊斯蘭錄音帶錄著“覺醒派謝赫”的布道，在王國的主要城鎮，特別是納季德地區自由地傳播。闡述“覺醒派謝赫”思想和現代伊斯蘭主義理論的小冊子在王國各地廣泛流行。數千名質疑沙特家族行為的年輕人成為薩法爾·哈瓦裏和薩勒曼·阿烏達的追隨者，“覺醒派謝赫”的聲望在海灣危機時期達到頂峰。當“美國軍隊登上兩座聖城所在的土地”之後，沙特民眾的安全感受到威脅，沙特社會彌漫著不確定和不穩定的氣氛。薩法爾·哈瓦裏和薩勒曼·阿烏達的言論為驚恐和迷惑的沙特公眾提供了引導和分析，其影響力在王國取得了進一步的發展。