法國著名文學家蒙田說：“誰害怕受苦，誰就已經因為害怕而在受苦了。”
切爾維亞科夫從容自然地打了一個噴嚏。他知道，不管在什麼地方，打噴嚏這種生理上的反應，都是很正常的事，算不上犯忌。他拿出兜裏的小手絹擦了擦臉，像那些有禮貌的紳士那樣往四下裏瞧一眼，但願自己的噴嚏沒有攪擾到別人。
這一看不要緊，他的心馬上揪成了一團。坐在他前麵，也就是正廳第一排的一個老頭，正在用手套使勁地擦著他的禿頂和脖子，嘴裏嘟嘟囔囔地不知道在說些什麼。切爾維亞科夫認得他，那是在交通部任職的文職將軍勃利茲查洛夫。
“難道說，我把唾沫星子噴到他身上了？”切爾維亞科夫暗想，“他不是我的上司，可他是別處的長官，這恐怕還是有點不好，應該給他賠個禮才是……”切爾維亞科夫把身子向前探出去，湊到將軍的耳根小聲說：“對不起，大人，我把唾沫星子濺到您身上了……我是無心的。”
“沒關係，沒關係……”對方簡單地應和道。
“請您看在上帝的麵上原諒我，我發誓……我真不是故意的。”
“哎，勞駕您好好坐著，我要聽戲！”
切爾維亞科夫有點尷尬，他隻好老老實實地回到座位上。此刻的他，眼睛盯著舞台，可心裏卻亂糟糟的，惶恐不安。戲中演的是什麼，他根本就不知道，也不再關注。
到了休息時間，他走到勃利茲查洛夫跟前，在他身邊走了一會兒，壓下膽怯的心情，嘰嘰咕咕地說：“我把唾沫星子濺到您身上了。大人，請您原諒，我本來……不是要……”
“唉，夠了！這件事我都已經忘了，您卻一直說個沒完。”將軍的語氣中透出了不耐煩。
切爾維亞科夫回到家，把這件事告訴了妻子。妻子先是一驚，後又得知勃利茲查洛夫在別處工作，便也就安心了。看到妻子的態度，切爾維亞科夫覺得她過於輕率了，根本沒意識到問題的嚴重性。
第二天，切爾維亞科夫穿上新製服，理了頭發，到勃利茲查洛夫那兒去解釋。他走進將軍的接待室，看到那裏有不少人請托各種事情，將軍本人就夾在他們中間，聽取各種請求。將軍問幾個請托事情的人一會，就抬起眼睛看著切爾維亞科夫。
“大人，您還記得嗎？昨天，在劇院裏……”他開始一本正經地說，“我打了一個噴嚏，而且……不小心濺到您身上。請您……”
“簡直是胡鬧！上帝才知道是怎麼回事！”將軍扭過臉去說。
“大人！如果我攪擾了您，那我純粹是出於懊悔的心情……我不是故意的，您知道嗎？”
將軍的表情像是一副哭相，無奈地搖了搖頭。“您簡直是在開玩笑，先生！”將軍說著，走進內室，關上了身後的門。