從中國共產黨的十四大確立社會主義市場經濟理論，十四屆三中全會作出建立社會主義市場經濟體製的決定，至今已有10多年的時間。在這10多年期間，中國的發展取得了舉世矚目的成就，人們的思想觀念發生了深刻的變化，社會主義市場經濟可以說已經深入人心。黨的十六屆三中全會，根據實踐的發展，進一步明確了完善社會主義市場經濟體製的基本方向。社會主義市場經濟的發展和體製的運行，需要理論工作者對這一重大的理論和現實課題進行深入的研究。
——社會主義市場經濟理論是鄧小平創立的建設有中國特色社會主義理論的主要構成內容。這一理論第一次把社會主義和市場經濟統一起來，在理論上實現了對馬克思主義經濟學的重大發展，在實踐上開創社會主義發展的全新的道路。我們應該充分認識這一理論的確立，對發展馬克思主義和實踐社會主義具有的重大意義。社會主義市場經濟理論集中體現了馬克思主義是不斷發展著的理論。從馬克思、恩格斯提出關於社會主義經濟的基本思想，到列寧、斯大林在社會主義實踐中的探索，再到以毛澤東、鄧小平為核心的中國共產黨第一、第二代領導集體在中國社會主義實踐中的豐富和發展，使社會主義市場經濟理論成為馬克思主義理論體係中的一個重要組成部分，充分體現了馬克思主義具有的與時俱進的理論品質。
——社會主義市場經濟理論也是以江澤民為核心的黨中央第三代領導集體領導全國人民在社會主義市場經濟的實踐中不斷豐富和發展的理論。20世紀90年代初，中國共產黨的十四大根據鄧小平的思想確立了社會主義市場經濟理論以後，中國開始走上了社會主義市場經濟的發展道路。從理論的確立，到按照這一理論進行實踐，這是一個巨大的飛躍。90年代，中國在社會主義市場經濟發展道路上取得的社會生產力的迅速發展和經濟的高速增長、綜合國力的明顯增強、人民生活水平的顯著提高的巨大成就，以及在這過程中克服種種困難所獲得的寶貴經驗，使我們在實踐中進一步豐富和發展了社會主義市場經濟理論。黨的十五大和江澤民同誌的一係列重要思想，特別是“三個代表”重要思想，是這一理論發展的集中體現。
——以社會主義市場經濟理論為指導，圍繞建立社會主義市場經濟體製這一目標而不斷深化的經濟體製改革，基本實現了中國經濟體製的根本性轉變，初步建立起了社會主義市場經濟體製的基本框架。但是，應該看到，現實中改革與發展的眾多難題還沒有很好地得到克服，許多深層次的矛盾也沒有從根本上加以解決，不符合現代市場經濟發展要求的體製性障礙仍然存在，改革的任務依然十分艱巨。改革的實踐需要理論來指導，同時，改革的實踐又為理論的發展注入了新的活力。社會主義市場經濟的實踐將是一個漫長的曆史過程，理論的發展也將是一個永無止境的曆史過程，新的實踐將推動著理論不斷地向前發展。
——社會主義市場經濟理論是在中國社會主義發展中創立的，又是在中國的特殊國情下進行實踐的。因此，這一理論既對世界社會主義的發展具有普遍的意義，又表現出明顯的具有中國特色的鮮明特征。從經濟發展的角度來看，中國的國情特征就是：中國是一個發展中的社會主義大國。這一國情包含著這樣三個基本點：第一，中國是一個發展中的國家；第二，中國是社會主義國家；第三，中國是一個大國。這三點綜合在一起，就形成了中國不同於其他國家的特殊國情。在一個經濟還不很發達的大國，堅持走社會主義市場經濟的發展道路，這可以說在世界上是獨一無二的。也正是這一點決定了我國既不能教條地對待馬克思主義經典理論，又不能信奉西方經濟學的理論觀點，必須要在堅持馬克思主義基本原理的基礎上，廣泛地吸收和借鑒包括西方經濟學在內的各種思想精華和理論觀點，創立和發展符合中國實際的有中國特色的社會主義經濟理論。基於上述四個方麵的認識，本書以社會主義市場經濟理論的曆史發展為線索，以社會主義市場經濟體製為主要內容構建全書的框架。具體說，共有10章三大部分內容，即社會主義市場經濟理論、社會主義市場經濟體製、基本經濟關係。前三章是社會主義市場經濟的理論發展；中間五章是構成社會主義市場經濟體製的五大製度；最後兩章是社會主義市場經濟發展過程中必須要處理好的對外和對內的兩大關係。通過這一理論體係，認識和把握好以下三方麵的內容：一是對馬克思主義關於社會主義與市場經濟的基本思想的發展過程有一個全麵、準確的認識和把握。既要實事求是地認識馬克思主義創始人關於這一問題的原創思想，又要科學地認識當代馬克思主義者在實踐中對這一問題的探索、發展和創新，從中深刻地掌握馬克思主義具有的與時俱進的理論品質。