一國的對外貿易發展水平，不僅體現在貿易總額上，而且也反映在貿易結構上。貿易結構是指進出口商品的構成。不同的貿易結構，實際上反映的是不同的經濟發展水平。一般地說，經濟發達國家的貿易結構是進口以初級產品為主，出口以工業製成品為主；而發展中國家則是進口以工業製成品為主，出口以初級產品為主。因此，根據貿易結構就可以基本上看出是屬於發達國家還是屬於發展中國家。
貿易結構的不同不僅反映了不同的經濟發展水平，而且也反映了對外貿易的不同效益。這是因為，初級產品的附加值通常是比較低的，而工業製成品的附加值則比較高。這樣，如果出口是以初級產品為主，實現的增加價值就比較少。相反，如果出口是以工業製成品為主，實現的增加價值就大得多。或者說，初級產品的出口主要是資源型的出口，工業製成品的出口主要是技術型的出口。因此，出口初級產品隻能以大量的資源換取較少的價值，出口工業製成品則能夠以少量的資源換取較多的價值。當然，各國都希望能夠多出口工業成品，少出口資源，以取得對外貿易的更好效益。但是，一定的貿易結構是與經濟和技術相聯係的，在經濟技術水平比較低的情況下，是沒有能力出口工業製成品的，隻能是出口自己的優勢資源，以換取急需的外彙。而進口隻能是購買自己迫切需要的，但又沒有能力生產的機器設備和工業品。因此，在經濟和技術水平沒有得到有效提高的情況下，對外貿易結構是難以根本改變的。但同時，在經濟發展過程中，各國總是努力地調整和改善自己的對外貿易結構，使自己的外貿結構不斷地得到優化。
發展中國家為改善自己的對外貿易結構而製定和實施的戰略，稱之為外貿戰略。針對不同的經濟發展水平，一般來說，分別采取“進口替代”戰略和“出口替代”戰略。
“進口替代”戰略是指通過製定各種限製進口的措施，以及與外商進行合資等形式，大力發展國內的工業生產，直接麵向國內市場，以本國的工業製成品替代同類產品的進口，從而縮減進口，減少對國外市場的依賴，實現以本國生產的工業品替代進口的工業品。“進口替代”戰略一般分為兩個階段來實施：第一階段側重輕工業產品的“進口替代”，這是經濟發展比較落後的國家從農業國向工業國發展所采取的戰略；第二階段是在已經建立了一定的工業基礎後，實行基礎工業，即重工業、化學工業的“進口替代”。
實施“進口替代”戰略對經濟落後國家改善貿易結構是具有積極意義的，對促進經濟發展也有著顯著的作用。主要表現在，這一戰略能夠促進民族工業的發展，以盡快地建立起獨立的工業體係和國民經濟體係；由於在不同程度上替代了進口，減少了外彙支出，緩解了國際收支不平衡的壓力；通過與外商合資可以引進先進的技術和設備，從而有效地提高本國的技術水平和生產能力。
“出口替代”戰略是指通過各種放寬貿易限製和促進出口的措施，大力發展麵向國外市場的出口加工工業，以本國的工業製成品出口替代初級產品的出口，通過出口來帶動工業和國民經濟的發展。“出口替代”戰略也可以分為兩個階段：第一階段主要是對初級產品進行加工的產品出口替代初級產品出口；第二階段主要是以工業製成品的出口替代初級產品的出口。在工業製成品中，又可以分為輕紡產品出口替代和機電產品出口替代。即主要從出口勞動密集型產品，發展為主要出口資本密集型和技術密集型產品，從而逐步實現優化對外貿易結構的目標。
實施“出口替代”戰略的前提是經濟發展達到一定的水平，工業生產能力得到顯著的增強，一般地說，“出口替代”戰略是一種較高級的外貿戰略。它對經濟發展所起的積極作用主要表現在：一是能夠促進和帶動國內工業的發展，從而加快整個國民經濟的現代化進程；二是以本國的工業製成品出口替代初級產品出口，不僅可以改善國內的產業結構，而且能夠得到更多的外彙，改善國際收支的狀況；三是通過“出口替代”來發展本國的工業，能夠有效地擴大就業，並使本國的勞動力資源優勢得到充分的發揮；四是“出口替代”戰略使本國的工業生產麵向世界市場，這有利於吸引外資，取得發展所需要的資金、技術和管理經驗，為進一步推動經濟發展創造條件。
上述兩種外貿戰略通常是發展中國家普遍采用的，但在不同國家究竟應該采取哪一種戰略更好，這要根據不同國家的特點和國情，這裏包括國家的大小、經濟發展水平和工業生產能力的高低、資源狀況，以及國內市場的容量等各種條件。一般來說，“出口替代”是較高級的外貿戰略，“進口替代”是較低級的外貿戰略，隨著經濟的發展，“進口替代”戰略將逐步過渡到“出口替代”戰略。但是，對於不同的國家，由於國情和具體情況不同，並不存在應該固定的模式。采取怎樣的外貿戰略，首先要從本國的實際情況出發，同本國的具體條件結合起來。