按照發展經濟學的理論，經濟增長與經濟發展是兩個具有不同涵義的概念。經濟增長是指生產的增長、社會財富的增加，通常用國內生產總值指標來衡量。經濟發展是指隨著經濟增長而實現的經濟結構的優化、利益分配的改善和社會的全麵進步。即經濟增長是一個數量概念；經濟發展既是一個數量概念，又是一個質量概念。增長是發展的前提和動因，發展是增長的結果和目標。由於曆史的和現實的種種原因，目前西部地區與東部地區的差距不僅反映在經濟增長的數量指標上，更主要是表現在經濟發展的質量和結構指標上。實施西部大開發戰略，當然要迅速提高西部地區經濟增長速度，但目標定位的重點應是縮小與東部地區在經濟發展質量指標上的差距，實現經濟結構升級和社會全麵發展。因此，在實施西部大開發之初，特別要著力抓好基礎設施建設、經濟結構調整、生態環境保護、體製機製創新、科技教育發展。這些方麵的建設既可以為經濟增長創造良好的條件，同時也為實現在增長基礎上的發展打下堅實的基礎。所以，必須首先從整體上把握好西部大開發戰略的實質和目標定位，避免出現隻是為了實現資源開發而采取短視行為，避免出現隻是為了追求經濟增長而破壞生態環境。總之，必須避免出現有增長而無發展的狀況，使西部大開發戰略的實施有效地帶動西部地區經濟、社會的全麵發展和進步。
（2）資源優勢與經濟優勢
西部地區地域遼闊，資源豐富。從經濟發展的角度看，西部地區與東部地區相比較具有明顯的資源優勢。但另一方麵，西部地區的經濟發展水平、科技力量、勞動力質量、綜合競爭能力與東部相比，又有著顯著的差距。也就是說，西部地區有資源優勢，但沒有經濟優勢。這是發展中地區表現出的共性。實施西部大開發戰略，就是要通過對西部資源的充分開發，在高效率地發揮其資源優勢的基礎上，使資源優勢向經濟優勢轉化。因此，西部大開發並不僅僅隻是投資於資源開發項目，滿足於發揮資源優勢。而是重點要增強西部地區的生產能力，提高產業加工深度，增加產品的附加值。在開發西部的過程中，不僅要重視工業項目的建設，同時也要注重對農業的開發。西部地區在農業資源上具有的優勢和目前的狀況，顯示了農業有著巨大的開發和發展潛力。對工業項目的建設，既要從西部地區經濟、科技、人才狀況的實際出發，遵循梯度轉移理論的一般原則；同時又要注重選擇高起點、高科技含量的新興產業項目，迅速、有效地提升西部地區的工業水平和層次。隻有當西部地區形成了一定規模的高科技、高附加值產業，具有了較強市場競爭力的品牌產品，才能真正實現資源優勢向經濟優勢的轉變，或同時發揮資源和經濟兩種優勢。
（3）政策支持與市場機製
西部開發是我國在新世紀的一個重大戰略決策，事關經濟社會麵向新世紀發展的大局。實施這一戰略，離不開國家政策的支持和引導。西部開發又是在我國經濟轉入市場經濟發展軌道，以市場作為資源配置基礎性手段的宏觀背景下進行的，因而又必須遵循市場經濟規律的要求，充分利用市場機製的作用來推進西部開發。在20世紀60-70年代，我國進行的以工業西移為主要內容的“三線”建設，是依靠行政手段和指令性計劃來實施的。由於沒有按照客觀經濟規律辦事，所以並不能真正帶動西部地區經濟的迅速發展，這方麵的教訓應該記取。80年代的經濟特區建設和90年代的浦東開發開放，是把政策支持和引導與充分發揮市場機製的作用有機結合起來，取得了巨大的成功，這方麵的新鮮經驗值得吸取。要使西部開發富有成效、良性運轉，必須把政策支持和引導與市場功能和作用結合起來。西部開發要依靠政策，但不能依賴政策。國家財政支持隻能解決開發的初始起動和一些基礎設施的建設，政策引導解決的隻是為西部開發提供一個良好的宏觀政策環境，國家不可能把一切都包下來。具體開發項目必須以市場為導向，充分發揮市場機製的作用，按照規範的經濟原則來運作。這樣才能使西部開發有效率、有質量、有活力。
（4）外部投入與內部條件
西部大開發戰略的實施，意味著在今後較長的一段時間內，國家的投入、政策的傾斜、東部的資金與技術都會重點轉向西部地區。外部投入對於推進西部開發是必要的，但並不是唯一的和決定性的。西部大開發的目標能否實現，最根本的是西部地區自身內部的因素。目前，在影響和製約西部開發的各種因素中，最突出也是最重要、最根本的是人才因素。人才缺乏、勞動力素質不高是製約西部地區發展最主要的“瓶頸”。因此，在西部開發的過程中，除了要加大外部投入的力度以外，更重要的是必須大力發展教育與科學事業，注重人力資源的開發，切實解決好人才這一“瓶頸”。發展教育與科學，是提高勞動者素質和培養人才的根本措施，在這方麵必須要有充分的認識，並把它作為實施西部大開發戰略的一項基礎性建設。但是，這需要有一個較長的過程。留住人才、引進人才是可以在短期內見效的一條有效途徑，但需要有切實的政策和措施，西部開發必須花大力氣解決好這一問題。盡快改變“人才東南飛”的狀況，培育“人才西部流”的環境。外部投入的增加與內部條件的改善同步進行，相互促進，就能使對西部的開發轉化為西部地區經濟社會的持續發展。