送走劉備，曹操稍稍覺得安心。讓劉備去牽製呂布，至少可以讓呂布不敢蠢蠢欲動。這樣一來，曹操就可以騰出來做其他的事。建安二年(公元197年)，曹操正式啟動了統一全國的程序。
由於袁紹、劉表、袁術都是硬桃核，能不能啃得動，不但荀彧等人沒有把握，曹操心中也沒有譜。既然大魚抓不到，那就抓小蝦吧。這時候的小蝦隻有河內的張揚、南陽的張繡、徐州的呂布三個了。河內的張揚打不得，一打就是打草驚蛇，引起袁紹的警惕。徐州的呂布有劉備牽製，在呂布筋疲力盡之前沒有必要跟他搞消耗。這麼看來，隻有南陽的張繡了。攻打南陽，荊州的木偶人劉表是絕不會出兵相助的。
所以攻打張繡，獲勝的幾率大概不低於百分之九十九點九。正月，開始南征。曹操從許昌南下，到了南陽(又稱宛)的東邊淯水。曹操還沒有來得及在江邊布下陣勢，張繡就舉起白旗投降了。
半天時間久結束了這次南征，簡直是跟他叔叔張濟一樣的混蛋東西，曹操心裏痛罵著。
本來馬上就可以班師回許昌，但是這時候曹操的好色老毛病發作了。雖然見過的美女多如牛毛，但是第一眼見到張濟的遺孀(羅貫中說她姓鄒，不知出處)，曹操就覺得有一種抵擋不住的風韻。在曹操眼中，美女和奇才缺一不可。征服美女，就跟征服天下一樣令人陶醉。
接下去的情節就省略了。
曹操接走嬸嬸的消息傳到張繡耳邊，張繡一下子從耳根到腦後火辣辣的一大片。
恥辱啊，張家的恥辱啊。
緊接著又傳來讓張繡渾身顫動的消息，曹操私下裏賞了很多很多的黃金給張繡的悍將胡車兒，想把他挖走。
兩條消息擰成一個決心，張繡決定複仇。複仇的時間選擇一個沒有月亮的夜晚。曹操堅信，夜晚從來就是自己的。除了虎將典韋帶領幾百名近衛隊在帳前巡邏之外，由於在過幾天就要回家了，所以大家都躲進去冬眠了。
在張濟老婆的身上損耗了太多的精力，所以曹操睡的像一頭死豬。
這是一次奇襲，張繡在悄無聲中展開了複仇。典韋和他的近衛隊很快就陷入重圍，身邊的人一個個倒在血泊之中，典韋仍然像一隻蠻橫的野牛，在亂刀之中左衝右撞，很快地張繡的士卒就倒下一大片。要想傷到典韋一根毫毛，無疑是張繡碰到最頭疼的事。
結果越來越多的士兵被吸引到典韋身邊，如同一個密實的鐵桶，緊緊箍住了當今排名第二的猛人。雖然缺乏郭靖的降龍十八掌和張無忌的九陽神功，典韋還是讓數百個張繡的士卒粉身碎骨。能死於典韋之手，無疑是榮幸的。當然，典韋的代價是全身上下數十個流淌著鮮血的傷口。最後，手中的大雙戟沒有了，失去武器的典韋隻剩下力氣和對曹操的牽念。
敵人發現自己占了便宜，紛紛圍上去，準備跟典韋比賽拳頭。這時候出現了恐怖的一幕，渾身是血的典韋左右手各提著一個人，揮舞的如同旋轉的車輪，擊倒了一大片敵人。
張繡驚呆了，天下竟有如此神勇的人。
突然典韋大聲吆喝，兩眼睜的渾圓，嚇得張繡的士卒倒退數十步，但是典韋再也沒有追上去了。典韋死了，敵人蜂擁而上，刀槍齊下，把典韋剁成碎肉。典韋一死，敵人如同潮水般湧向曹操的營帳。箭下如雨，很快地，曹操的坐騎--跑起來連影子也沒有的絕影馬成了活動的箭靶，馬頰、馬腳插滿了箭矢。馬身上的曹操正忙於逃命，一支流矢飛來，射中右臂。