離開大理後的第四日淩晨，段功終於率前鋒到達羅那關。羅那關在雲南驛道之北，是大理東部最重要的界關，距離楚雄駐守這裏的大將是大理名將楊生。大將軍張希矯及將鐵萬戶因早出發兩日，已在之前抵至，忽聽得信苴親率大軍來到，無不驚愕有加。尤其張希矯正沿邊境布置兵力，嚴守要害，以防梁王軍馬為紅巾追擊竄入大理境內，並下令見到蒙古人一概格殺勿論，忽然得知段功已經與梁王結盟，且親自趕來援救，既意外又氣憤。
此刻，前方偵騎來報，明玉珍之弟明勝率輕騎西擊梁王，一路勢如破竹，已經攻下回蹬關。回蹬關距楚雄不到百裏，是楚雄東麵天然屏障，既然失守，楚雄已經岌岌可危。段功知道兵貴神速，率軍往楚雄。
楚雄城位於一處壩子上，城內一馬平川，城外地勢險峻，四麵環山，西麵有一道南北流向的平山河，有平山橋跨河。河西也是一道山穀，壁立險峻，穀寬兩、三裏，名呂閣。後元軍在此處築有石城，稱為呂閣關，成為楚雄西麵最重要的屏障。
段功到達羅那關時，便已經派人先行趕往楚雄知會梁王孛羅。孛羅聽說段功親自帶兵前來，當此困守孤城之際，雖有感激涕零之意，卻因為是愛女以許嫁為籌碼，才換來了一句盟約，未免耿耿於懷，隻命世子阿密、王相驢兒率逃難至楚雄的王府官員及行省官員及楚雄知府、楚雄縣縣令等人趕去呂閣關迎接，他自己守在知府衙門內閉門不出。
驢兒、大都等人在呂閣關翹盼張望良久，終於在日暮時分等到了段功一行。驢兒見為首鎧甲將軍胯下騎一匹罕見黑色神駿，猜他便是段功，慌忙迎上前去，道：“下官是梁王王相驢兒，信苴遠道而來，著實辛苦。”心中卻道，“段功擔任大理總管十九年，不是半老，也早該過了不惑之年，原來比我想的要年青得多。”段功躍下馬來，道：“王相客氣了。”驢兒又道：“這位是世子。”又一一為段功介紹在場重要官員，眾人說了不少客氣話。
驢兒道：“信苴鞍馬勞頓，這就請去楚雄城裏歇息，大王正在知府衙門中靜候大駕，預備設宴為信苴接風洗塵。”頓了頓，又道，“信苴所帶大軍，請就此駐守在呂閣關。”
呂閣關距離楚雄城尚有四十裏，段功不見梁王到場，早料到他心中多少有些芥蒂，現下聽驢兒這般說，更是知曉梁王猜忌自己，不願意大理軍入城，便道：“不忙，楚雄防衛現下由誰指揮？”梁王府尉阿吉站出來道：“是我。信苴有何吩咐？”
按照元朝製度，行省為地方最高行政機構，雲南平章馬哈隻既不在，軍政當以都鎮撫司為首，抑或是鎮守楚雄的萬戶長，不料站出來的卻是梁王府尉。阿吉自己也頗感，歉意地望了一眼都鎮撫司鎮撫劉奇。劉奇是漢人，自孛羅入主梁王以來，早就習慣了靠邊站的處境，隻默默地低著頭。
段功又問道：“還有誰對楚雄一帶地形特別熟悉？”一邊問著，一邊向楚雄縣縣令楊嘯望去。楊嘯是世襲縣令，理該最了解本地山川地形，不料一遇段功目光，便迅即低下頭去。
卻見一名小吏自人群後站了出來，向段功施了一禮，道：“小吏是本地人，對這一帶再熟悉不過。”驢兒正欲介紹，扭頭一看，竟是不認識。那小吏道：“小吏畢辰，是呂閣驛的驛吏。”段功點頭道：“好，這就請二位隨我去軍中商議布防一事。”驢兒詫道：“信苴不進城麼？”段功道：“紅巾已到回蹬關，我猜其前鋒明日一早必近楚雄外圍，等破了敵再進城不遲。”驢兒呆得一呆，隨即訕笑道：“也好。”自率了官員回去楚雄城。那世子阿密倒有意留下與段功共同對敵，驢兒卻是硬是將他勸了回去。
當下大理軍馬進了呂閣關，就地安營紮寨。段功也不去呂閣驛，隻領著阿吉、畢辰到大帳中，詳細，得知進至楚雄隻有東西兩條道路，東麵山外龍川江水流湍急，河上無橋，平常過河全靠小船，如今紅巾西進，船夫都聞聲躲了起來，船隻也被元軍盡數集在西岸，紅巾急切之間絕難找到足夠數量的小船渡河。河西通向楚雄城的山穀極其狹窄，有“一夫當關，萬夫莫開”之勢，兩麵山腰修有兵寨，駐有弓弩手。既然有兩道天險難以突破，紅巾當不會選擇東道，那麼就隻剩了呂閣關一個選擇。
阿吉道：“我等也料到紅巾必走呂閣關，所以已經派了精兵在此布防。信苴大軍遠道而來，不如先稍事休息，第一仗讓我們蒙古人來打。”段功來時已經與楊智等人商議了一個計劃，聞言忙道：“與其被動地等待紅巾攻城，不如先派一支兵馬埋伏在山穀外。”
原來在呂閣關西麵山穀即變得開闊，又橫有一條關灘江，江上有座小木橋，名為沙橋，且橋南橋北江水不深，隻及成人男子胸前，人馬均可以趟過，正是過江的最佳之處。照段功的想法，由阿吉率元軍精銳在呂閣關守衛，大理軍則伏兵在西岸樹林中，紅巾過關灘江時，大理軍先不發動，等他們過江到了呂閣關下時，阿吉一軍居高臨下出擊，大理軍再抄斷紅巾後路，兩下合圍，當無一人漏網。阿吉極是讚賞，擊掌道：“信苴高見！好，就依信苴之計行事。”段功又道：“紅巾一直所向披靡，兵鋒正鍵，因而打贏第一仗對我方士氣極為重要，須得出盡全力，我想親自帶兵去山穀外埋伏。”阿吉極是意外，半晌才道：“如此，便有勞信苴。”又命道，“驛吏，你負責為信苴帶路。”畢辰道：“遵令。”