卸去膽小怯弱模樣的婉竹坐在了臨窗大炕，她身形微微倚靠在石青色的迎枕之上，時不時地聽一嘴隔壁廂房的聲響，或是將目光放在李氏賞賜來的綢緞首飾之上。
她打開了那刻著鏤空雕紋的紅漆木盒子，入目所及是幾支綴著累絲玉珠的金簪，樣式精巧，耀目的反複能晃了人的眼一般。
婉竹想，若不是成了齊小公爺的外室。她這樣的人，哪怕活上一輩子也得不了這半支金釵。
所以，她更要好好珍惜。
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百靈與百花一回府便向李氏稟告了竹苑內發生的事。
“許是出身低微的緣故，那外室瞧著怯懦無比，說話小聲地跟蚊子叫一樣，身子又清瘦的不像話，被那三個丫鬟彈壓的死死的。”百靈如此說道。
李氏一聽就急了，她可是好不容易才催得齊衡玉點了頭，讓他答應了收用外室一事，若是這外室身子孱弱得一命嗚呼，亦或是生不下來孩子，她豈不是竹籃打水一場空？
“我就知曉那個毒婦不安好心，自個兒不肯為衡哥兒生養孩子，還不許衡哥和別人生。”李氏橫眉豎目地罵道。
百靈與百花在一旁一言也不敢發。
朱嬤嬤上前為李氏順氣，而後道：“秀玉她們原先是三姑娘身邊的丫鬟，如今三姑娘就要出閣了，身邊最是缺人使喚的時候。”
李氏點了點頭，說：“就這麼辦吧，把這三個丫鬟送回三姑娘院裏去。”
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用過午膳後，婉竹便歇了個午覺。
許是昨夜累狠了的緣故，她醒來時已夕陽西沉。金玉、容碧等丫鬟隻坐在外間安靜地做針線，並無一人出聲吵醒她。
少了秀玉、秀珠三姐妹吵嚷喧鬧的動靜，聽著
一室寂靜無聲，望著支摘窗外掛著蔥翠竹葉上的夕餘暉，婉竹心裏浮起了片刻恍惚。
詩書上所言的“偷得浮生半日閑”，原是這樣的滋味。
婉竹翻身下榻後坐於銅鏡前對鏡梳妝，篦子捏在手心，尖利的觸角劃著她掌心的嫩肉，絲絲密密的痛意傳來，讓她的神智萬分清醒。
她還以為秀玉、秀珠那三姐妹有何等的能耐，才能那般頤指氣使地嘲笑譏諷她。
可如今瞧來，她們也不過是欺軟怕硬，色令內荏罷了。
婉竹凝視著銅鏡裏俏麗的容顏，許久不曾出聲。
直到一刻鍾之後，外間的金玉撩開簾子走了進來，立在婉竹身後柔聲問道：“姑娘，可要備膳？”
婉竹朝她點了點頭，神色柔和的仿若春風拂麵，“嗯。”
梨花木桌上擺著十幾疊色香味俱全的菜肴，婉竹被金玉攙扶著坐於團凳之上，並對張婆子等人說：“你們也坐下用膳吧。”
張婆子大驚失色，慌忙擺手道：“主仆有別，萬萬不可。”
婉竹笑道：“往後我事事要仰仗著你們，咱們便是一家人，不必分出個主仆尊卑來。”
張婆子和容碧等人仍是垂著首不肯上前，也不肯就坐。
金玉拿著筷箸欲替婉竹步菜，方才吃了一塊軟爛的鹿筋後，便目光灼灼地望向了金玉、容碧和蘆秀三人，她狀似不經意地問：“你們都是齊國公府的家生子嗎？”
婉竹明白，她如今隻是個人微言輕的外室，若想更進一步，身邊丫鬟的忠心與能力也十分重要。
在這等事上絕不可馬虎了去。
若金玉等人也如秀玉她們一樣把她當成了個擺設，她便要再想法子換人才是。
金玉來不及回答，外頭已響起了關婆子一板一眼的通傳聲，“世子爺來了。”