隨著時間的推移，在古代印度和埃及，原始的近似於啞劇的表演形式，逐漸演變成一種無聲表演的藝術形式。當時，啞劇的表演比較簡單，隻表演一些日常生活中常見的人物，諸如老年人、年輕戀人等的滑稽動作。
公元前3世紀，古羅馬出現了專職的啞劇演員，演出時戴麵具，並有合唱隊伴唱，從表演內容到形式，都取得了長足的進步。但是，隨著羅馬帝國的衰落和基督教的興起，啞劇也銷聲匿跡了。
在我國，像啞劇這種表演形式的戲劇也有著悠久的曆史。宋代百戲之中就有一種隻跳舞不唱歌的“啞雜劇”，在市井勾欄中演出，很受下層民眾的歡迎。
後來，這種歌劇傳入宮廷，文武官員乃至皇帝也很愛看。南宋孟元老《東京夢華錄》卷第七《駕登寶津樓諸軍呈百戲》中說道：“繼有二三瘦瘠，以粉塗身，金睛白麵，如骷髏狀，係錦繡圍肚看帶，身執軟杖，各作魁諧趨蹌，舉止若排戲，謂之‘啞雜劇’。”
在我國傳統戲曲中還有一些一場靠演員的表情、手勢、形體動作表達劇情，塑造人物的場麵，而沒有任何語言，也可看做是啞劇，如《拾玉鐲》、《三岔口》中的許多場麵。
我們現在所說的啞劇，指的是作為一個獨立的劇種的現代啞劇。它是15世紀後期，經過對古代啞劇的改革創新而興盛起來的。這時的啞劇已從過去不登大雅之堂的民間藝術，發展成為絢麗多姿的舞台藝術，成為歐洲的主要劇種之一。
世界上最早的歌劇
1597年在意大利佛羅倫薩一個私人集會上演出的歌劇《達夫內》，由雅各布·佩裏作曲，奧塔維奧·裏努奇尼作詞，可惜樂譜已遺失。現存最早的歌劇作品是1600年佩裏和普契尼創作的《尤麗狄西》。
歌劇的第一次出現是在16世紀末的意大利佛羅倫薩。當時，有一些文人雅士對古希臘戲劇十分感興趣，他們嚐試著在貴族宮廷裏上演這種古老的戲劇，同時，配上一些他們認為是古希臘風格的音樂，也就是簡單的獨唱加上簡單的器樂伴奏。
《尤麗狄西》取材於古希臘神話。雖然它們的形式遠不如後來的歌劇那麼豐富多彩，但對當時的人們來說，這是非常令人喜愛的一種將音樂與戲劇結合的體裁，於是，在不長的三十幾年裏，歌劇從佛羅倫薩的貴族宮廷裏走了出來，變成了大眾的藝術。不僅是佛羅倫薩，還有威尼斯、那不勒斯等城都建立起了公眾歌劇院。
據統計，到1700年，威尼斯這座小城就有了17家歌劇院，這個數字就是在今天也是驚人的，可見人們對歌劇有多麼著迷了。人們越來越認識到，比起念白的劇本來，音樂具有非凡的打動人心的力量。
可以說，自從歌劇誕生以來，有兩對矛盾始終存在著，一是劇本和音樂的矛盾——以劇本為主，音樂隻是作它的侍女，還是以音樂的自律為主，劇本隻是故事骨架；二是歌唱技巧與樂隊作用的矛盾——是以歌唱為主，樂隊隻是襯托紅花的綠葉，還是讓樂隊擔負表達人物感情和劇情氣氛的重要作用。
第一個矛盾在歌劇誕生初期就出現了，第二個矛盾是在以後的發展中逐漸突出的。而這兩對矛盾是歌劇發展的推動力：由於作曲家對它們所持觀點不同，因而產生了歌劇發展史上的不同流派，不同風格，也因而產生了各具特色的歌劇作品，形成了歌劇世界的多姿多彩。
世界上最長的歌劇
經常演出的歌劇中，篇幅最大、演出時間最長的是德國作曲家瓦格納作曲並編劇的三幕歌劇《紐倫堡的名歌手》，這部歌劇在正常無間斷的情況下演出長達5小時15分鍾。瓦格納創作這部歌劇花了22年的時間。
《紐倫堡的名歌手》序曲，又名《紐倫堡的名歌手前奏曲》。三幕歌劇《紐倫堡的名歌手》完成於1867年，但其序曲早在1862年便已創作。歌劇的腳本為瓦格納本人所作，取材於十六世紀德國紐倫堡的一個民間故事。這部作品不僅在瓦格納的歌劇創作中具有非常特殊的地位，也是歌劇史上最著名的傑作之一。這部歌劇構思的時間很長，所要體現的中心思想幾經更迭，在這一過程中它的形象和情節不斷深化。
因此在瓦格納後期創作中，這部歌劇顯得十分突出。歌劇講述了青年武士瓦爾特與金飾匠的女兒葉娃相愛，但金飾匠已宣布葉娃隻能嫁給聖約翰節歌詠比賽的獲勝者。在鞋匠薩科斯的幫助下，瓦爾特戰勝了一直垂涎於葉娃而使出卑鄙伎倆的市鎮小吏貝克梅塞爾，贏得了葉娃做他的新娘。
這部現實主義傑作通過進步的民間藝術同墨守成規的腐朽保守藝術間的鬥爭，來讚頌民族和人民的理想。它不但鮮明地描繪出十六世紀紐倫堡那些手工業者的習俗和風尚，表明他們對祖國生趣盎然和真誠樸實的藝術的熱愛，而且對阻礙藝術發展的那些眼光狹隘、成見很深的批評家進行了強烈的抗議和辛辣的嘲諷。
瓦格納在這部歌劇中傾注了自己全部的感情和心血，正如他自己所說的那樣，他寫作這部作品“有時高興得發笑，有時則失聲痛哭。”