在這方麵，李嘉誠明顯落伍了。他的長實集團雖然也參與了內地少量項目的投資，可與他控有的香港最大財團、與他投資海外的大手筆相比，顯得非常不對稱。他在內地人眼裏，隻是個慷慨大度的慈善家，而不是大刀闊斧的投資家。
其實，這是李嘉誠一貫的作風，他素來不喜歡搶飲“頭啖湯”。“穩健中尋求發展，發展中不忘穩健”是他經商的信條。李嘉誠穩健趨於保守，闖勁似乎不足。然而，李嘉誠闖勁不足後勁足，則是有口皆碑。比如，在戰後崛起的華人財團中，李嘉誠不是率先跨國化的，但他在加拿大一地的投資，沒有一個華人巨富可與他論伯仲。
李嘉誠在中國內地投資，亦是如此。闖勁不足使李嘉誠遠遠落後於另外一些大財團。但他鉚足後勁，彌補了這個不足。能夠後來者居上，亦值得世人稱道。不過，如果李嘉誠能捷足先登，那麼形勢肯定更為壯闊。
1992年4月27～28日，中國國家領導人江澤民、楊尚昆、李鵬等分別會晤李嘉誠。
李嘉誠旋風般地從北京飛赴汕頭，又急轉深圳，5月1日，宣布成立第一家在內地注冊的聯營公司。這就是李嘉誠代表長實集團與中方合組成立的“深圳長和實業有限公司”。該公司注冊資本雄厚，港方中方各占一半股權。中方的兩家合作夥伴是：深圳市政府的深圳投資管理公司，國家計委屬下的中國機電輕紡投資公司；港方股東有長實、和黃、怡東三家。
長和實業將擬定在內地投資的一係列計劃，將成為長江係在內地的旗艦。短短的時間內，李嘉誠就完成了一係列的工作，令人驚歎其決斷及辦事的高效。高效贏得時間，時間就是金錢。1992年8月6日，李嘉誠發布本集團中期業績報告，闡明投資重點轉移到內地的條件及方針：
“中國未來之國民經濟將有較大幅度之增長，前景令人鼓舞。”
“香港整個經濟體係亦將由此而獲益，為平穩過渡做好準備。”
“自年初鄧小平南巡深圳後，中國開放改革的執著得到深化，本集團在中國內地的投資的確增大了。”
記者問長實係最終會投資多少，李嘉誠答道：“在現階段很難估計，很多因素目前是很難預測的。若經濟環境發展理想，最終在內地的資產值，可能會占本集團總資產值的25%。”
李嘉誠沒有透露何時達到這個比例。《香港商報》分析，這是個相當大的比例。以1991年底長實係資產總值750億計算，日後該係在內地的投資額將達190億港元。
李嘉誠以其磅礴的氣勢，以近200億的巨資投入後來者居上，委實是勢如長江。但他並沒有透露何時達到這個比例，顯示李嘉誠凡事留一手的個性。李嘉誠一言九鼎，從不食言、從不爽約。若非有十成的把握，李嘉誠不會限定一個具體時間，那樣，無疑給自己套上緊箍咒。
1992年10月5日，以和黃集團為核心的港方財團與中方在北京簽署深圳鹽田港發展合同。簽約儀式在釣魚台國賓館舉行，國務院總理李鵬、副總理鄒家華及和黃主席李嘉誠出席儀式。
中方財團是深圳東鵬實業，占3成股權；港方財團有和黃旗下的國際貨櫃碼頭公司、熊穀組公司等，共占7成股權。控股權在和黃集團。
按當時的價格算，合營公司總投資為50億人民幣，目標是建成與香港貨櫃碼頭互補的世界級鹽田貨櫃碼頭。
工程分幾期完成，第一期擁有2個櫃泊位和4個雜貨泊位，現已開始啟用，較大地緩解了香港貨櫃碼頭的壓力。然而，鹽田港計劃曾遭到馬世民竭力反對。
馬世民說：“我確實不讚成在內地搞貨櫃碼頭，因為1997年後，香港成為中國的一個特別行政區，我們在香港貨櫃碼頭坐大，深圳又搞一個，等於搶香港的生意，自己打自己。”
李嘉誠更具有遠見卓識地說，深港間的大鵬灣是天然深水港，我們不搶先建鹽田港，別的財團也會搶著去幹，那將成了“我們與他人對打”。在珠海，和黃控得高欄深水港的發展權，這裏將成為珠江三角洲西麵的出海通道。鹽田港的簽約儀式可謂是最高規格，風頭一時無兩，再次為李嘉誠壯了聲威。