大漢元朔六年（公元前123年）的一個初春日，朔風卷走了漫天的雲彩，曠野中的塞草已漸漸返青，夕陽殘照中矗立著一座巍峨的城池，這就是大漢邊郡定襄。在定襄城外廣袤的原野上，駐紮著漢軍的大營。戰馬嘶鳴，如林的刀槍在夕陽下閃著森森寒光，一隊隊巡營的軍士正有秩序地穿行著。大家誰也不願多說一句話，緊張的氣氛籠罩著整個軍營。與匈奴開戰已經三天了，前方似乎就沒傳來過什麼好消息，不是無功而返，就是慘敗而歸，人們的心情變得越來越沉重。
在大營的正中，有一座大帳，這就是漢軍的指揮中心——大將軍帳。帳內一條幾案的後麵坐著一位身材魁偉，相貌英俊的中年男子，他就是大將軍衛青。他緊皺雙眉，嚴峻的目光時而落在案上的竹簡上，時而又移向門口。
這次出征，衛青率六位將軍出擊匈奴，以太仆公孫賀為左將軍，衛尉蘇建為右將軍，翕侯趙信為前將軍，合騎侯公孫敖為中將軍，郎中令李廣為後將軍，左內史李沮為強弩將軍。這幾位都已是久經戰陣的老將，尤其是老將軍李廣，曾曆任隴西、北地、雁門、代郡、雲中太守，以善打硬仗、能堅守著稱。還有趙信，原本是個匈奴小王，後降漢，被封為翕侯。他對匈奴的地形、人員等情況都很熟悉，因此衛青這次出征特別倚重於他，派他做前將軍打頭陣。
另外，衛青的外甥霍去病也一起隨同出征。他的這個外甥是他二姐衛少兒的兒子，從小聰慧過人，無論讀書還是習武，一點就通，一學就會。衛青這次本不想帶他出來，因為盡管他的刀劍、騎射功夫都已不在自己之下，但他畢竟隻有十八歲，又沒有帶兵經驗，況且因他從小失去父愛，得到家中長輩的特別嗬護，有些驕縱任性。依著衛青的意思，即便要帶他上戰場，也得等他大一些，懂事些再說。所以任憑他軟磨硬纏，衛青就是不答應帶他。
可是有一個人卻對霍去病的出征匈奴大力支持，這個人就是皇帝劉徹。劉徹對他皇後衛子夫的這個外甥可是太了解了，他從很小時就經常被大人們帶進宮裏，每次見到他，劉徹都很開心。他仿佛對劉徹有一種天然的吸引力，在這個頑皮倔強的孩子身上，劉徹時常能看到自己兒時的影子。他對他傾注了很多的心血，同時也寄予了厚望。
霍去病的文才、劍術多半是這位皇帝親自教的，而刀術和騎射則主要是跟他舅舅衛青學的。三年前劉徹讓霍去病做了侍中，說是叫他侍衛宮廷，其實多數時候他都在操練人馬。
霍去病遲早是要去打匈奴的，因為劉徹很明白，單憑一個衛青是滅不了匈奴的，要徹底把匈奴解決掉，他必須為帝國打造第二個衛青，而且這個人一登場就必須是強勢，一戰而能攝敵魂魄，讓敵人先在精神上垮掉。他選擇了霍去病，不為別的，隻為這孩子有跟他劉徹一樣強悍的意誌力，一樣傲視天下的雄心。一年來他讓霍去病在羽林軍中陸續精選了八百壯騎，加緊操練。這次衛青出擊匈奴，正好讓霍去病跟去練練刀，劉徹便加封他為剽姚校尉，“剽姚”意即像鷂鷹一樣迅疾，期待他創造一個奇跡。