汪由敦愕然言道：“恩師，你現在如何還有心情喝酒?”
張廷玉笑眯眯地言道：“為師不比從前了!為師就要回桐城老家了，所以為師也就不在乎皇上生不生氣了!”
汪由敦趕緊道：“恩師，你已經回不了桐城老家了……”
這回輪到張廷玉愕然了。“汪由敦，你這話是什麼意思?皇上早晨才頒的聖旨，許我告老還鄉。難道，皇上要朝令夕改?”
汪由敦竭力壓低嗓門言道：“……恩師未去宮門謝恩，皇上盡管很生氣，但也許還未想著朝令夕改，可是，禦史儲麟趾卻又在皇上的麵前告了恩師一狀……”
“什麼?”張廷玉一抬眼皮。“那儲麟趾在皇上的麵前告為師的狀?他頂多說為師的幾句壞話而已，為師有什麼可讓他告的?”
汪由敦言道：“儲麟趾並不是直接告恩師的狀，他告的是朱荃朱大人匿喪趕考一事……”
張廷玉不覺“啊”了一聲，坐在椅子上，半天沒開口。汪由敦則坐也不是，站也不是，隻緊張兮兮地看著張廷玉。
朱荃何許人也?為何讓張廷玉和汪由敦都如此緊張?原來，朱荃乃四川學政，與張廷玉是兒女親家。雍正朝時，呂留良一案事發，朱荃受到牽連，但因看在張廷玉的麵子上，雍正下詔赦免了朱荃。所謂“匿喪趕考”，指的是朱荃未踏上仕途前，為了如期赴京參加會試，向官府隱瞞了父親新近病死的事實。“匿喪趕考”一節，在當時不僅有違人倫，且也為大清法律所不容。隻是，朱荃“匿喪趕考”一事已經過去好多年了，知道內情的人並不多，張廷玉也是在與朱荃成了兒女親家之後才隱約聽說的。由此不難看出，儲麟趾等人為了“扳倒”張廷玉，確實用盡了心機。
許久之後，張廷玉才恨恨地言道：“狗日的儲麟趾和史貽直，見當今皇上不信任我了，就想方設法地害我、整我，可我與你們有何怨仇?若是擱在先皇時，我張廷玉定叫你們一個一個都不得好死!”
可惜的是，現在已經不是“先皇時”了，所以張廷玉說完就隻能深深地歎一口氣。汪由敦見狀忙問道：“恩師，事已至此，你應當想出一個萬全之策啊……”
張廷玉問道：“皇上已經決定不許我告老還鄉了嗎?”
汪由敦回道：“恐怕還不止這一點……學生聽說，皇上要削去恩師的封號、卸去恩師的官職，並不許恩師百年之後配享太廟……”
張廷玉哼了一聲道：“看來，當今聖上真的是翻手為雲、覆手為雨啊!”
汪由敦問道：“恩師不想去宮中麵見皇上?”
張廷玉搖頭道：“為師隻想聽天由命了!”
汪由敦言道：“學生來此之前，曾經過訥大人的家。訥大人囑學生轉告恩師，請恩師明日一早去宮中向皇上謝罪。”
張廷玉問道：“汪由敦，為師又何罪之有?”
汪由敦回道：“訥大人吩咐學生，請恩師明日一早去向皇上承認兩條罪狀。一條罪狀是：未親赴宮門謝恩；另一條罪狀是，未及時地稟告朱荃朱大人匿喪趕考一事。”
張廷玉沉吟不語。汪由敦問道：“恩師明晨會入宮向皇上謝罪嗎?”
張廷玉反問道：“依你之見，為師該當如何?”
汪由敦躬身道：“學生哪敢隨便發表意見?”
張廷玉點頭道：“你回家去吧!為師會認真地考慮一番的!”
汪由敦走後，張廷玉在書房裏又坐了一會兒。一會兒之後，他緩緩地走出了書房，走到了酒桌邊。嗬，施氏和若澄、若淑、若汀等人都規規矩矩地坐在酒桌旁，既不喝也不吃，就像是在聽著什麼人訓話。
張廷玉仿佛漫不經心地言道：“你們慢慢地吃吧，我去睡覺了!”
張廷玉說完就走了。施氏等人雖然都知道發生了什麼重要的事，但都不敢輕易地去詢問張廷玉，因為張廷玉的臉色陰沉而灰白，似乎剛剛與人大吵了一架。
施氏想了想，然後對張若澄等人言道：“如果你們都吃飽了，那就回家去吧……”
張若淑和張若汀都不想走。張若澄言道：“三弟、四弟，回家吧，明日再來看望父親。”
張氏三兄弟終於緩緩地離去了。施氏走進了臥房，張廷玉和衣躺在床上，連鞋子都沒有脫。施氏走過去，一邊為張廷玉脫鞋子一邊言道：“老爺，三個孩子都回去了!”
張廷玉就像沒聽見似的，依然動也不動地躺著。施氏又道：“老爺，我去打些熱水來為你洗臉洗腳……”
張廷玉說話了。“你自己去洗吧。我不想洗。”
施氏猶豫了一下，最終還是去洗漱了。待洗漱完畢，走回臥房來，張廷玉還是那麼一動不動地躺在床上。施氏暗自歎息一聲，爬上了床，抱過被子，輕輕地蓋在了張廷玉的身上。
這一夜，不知張廷玉睡了多長時間，反正，施氏幾乎是一宿沒合眼。盡管如此，她始終都沒有開口向張廷玉詢問。
第二天一大早，張廷玉就離開了家。這回施氏問話了：“老爺上哪兒去?”
張廷玉回道：“去見皇上!”
施氏知道出了大事，但沒再追問，隻忐忑不安地盯著張廷玉的背影。在黯淡的晨光中，張廷玉的背影顯得既模糊又不真實。
來到乾清宮外，張廷玉長跪於地。一太監跑過來詢問。張廷玉言道：“煩公公稟告皇上，說罪臣張廷玉求見!”
太監入內，很快就回來通告：“皇上召張大人進見!”
張廷玉爬起來。不由自主地，他的雙腿有些發抖。見著乾隆，張廷玉再次跪地道：“罪臣叩見皇上!吾皇萬歲萬歲萬萬歲!”
乾隆哼道：“張廷玉，你的身體恢複得很快啊!昨天下午還患病在床，現在卻安然無恙了!”
張廷玉磕頭道：“皇上恩準老臣告老還鄉，老臣卻未至宮門謝恩，實屬罪該萬死，乞請皇上治罪!”
乾隆故作驚訝道：“張廷玉，朕沒有想到，你也會知罪啊?”
張廷玉再拜道：“老臣還有一宗大罪!老臣早已知曉四川學政朱荃有匿喪趕考之實，但念及他與老臣乃兒女親家，故而一直沒有向皇上稟報。伏請皇上一並治罪!”
乾隆走到近前，用腳尖踢了踢張廷玉的身子。“張廷玉，你消息真的很靈通啊!朕昨日下午才得知朱荃匿喪趕考一事，你今日一早便趕來向朕認罪了!說，朱荃一事，是不是汪由敦告訴你的?”
張廷玉不敢隱瞞。“正是汪由敦所告。不過，汪由敦隻是告之此事，並沒有言及其他!”
乾隆“哈哈”一笑道：“張廷玉，真是有其師必有其徒啊!你張廷玉膽大包天，那汪由敦的膽量也不小!”
張廷玉垂首言道：“請皇上治老臣的罪!”
乾隆卻笑道：“張廷玉，你何不把你所有的罪行都說將出來?都說出來了，朕才好一並治你的罪啊!”
張廷玉抬起頭，做出一副沉思狀。“皇上，老臣以為，除了上述兩樁罪過外，老臣並無其他罪過……”
“不見得吧?”乾隆笑模笑樣地盯著張廷玉的臉。“朕曾經說過，再也不想看見你張廷玉了，可你今日卻跑來求見於朕，這豈不又是你的一樁罪過?”
張廷玉真想反駁乾隆，因為，如果麵見乾隆真的是一樁罪過的話，那他昨日未至這裏謝恩便沒有罪過了。好在張廷玉還清醒，他不是來找乾隆理論的，而是來謝罪的。所以，他就把額頭貼到地麵上言道：“老臣罪惡多端，任憑皇上處置!”
乾隆又用腳尖踢了踢張廷玉。“你回家去吧，等候朕的處置!”
皇上沒有當場“處置”，這多少出乎張廷玉的意料。還有，雖然乾隆口口聲聲不離張廷玉的“罪過”，但在張廷玉看來，皇上似乎並沒有太大太多的怒氣。這是怎麼一回事?難道隻是一場虛驚?
張廷玉滿腹心思地回到了家。施氏和若澄若淑若汀及汪由敦等人一起迎了上來。有汪由敦在，那施氏等人就肯定知道了他張廷玉為何要入宮，不過誰也沒詢問張廷玉入宮的結果。張廷玉也沒有詳細地說明，隻是勉強地衝著眾人一笑道：“大家都等著吧，皇上的聖旨很快就會到的!”
眾人就憂心而又耐心地在等待了。除張廷玉和施氏坐著外，其他的人都是站著，但沒有人說話，更沒有人走動。偌大的張宅，顯得特別地靜，靜到幾無人煙的地步。也許正是因為太靜的緣故吧，張廷玉坐著坐著，差不多要睡著了。
中午時分，眾人的等待終於有了結果：乾隆的欽差走進了張廷玉的家。欽差自然是來宣讀聖旨的。什麼聖旨?乾隆削去了張廷玉伯爵的封號，但仍保留了張廷玉所有的官銜及配享太廟的榮譽，還準許張廷玉隨時回桐城老家。
欽差走後，張氏三兄弟和汪由敦等人一起向張廷玉表示祝賀。張廷玉咧嘴笑道：“同喜!同喜!”
施氏卻幽幽地言道：“老爺，你少了一項榮譽了……”
施氏的意思是，張廷玉一生本有兩項偉大的榮譽，一項是死後配享太廟，另一項便是被封為伯爵。這兩項榮譽，在張廷玉之前，還沒有任何一個漢人能夠獲得。隻是，乾隆現在削去了張廷玉伯爵的封號，張廷玉的偉大榮譽便喪失一半了。
不過，現在的張廷玉，已經不再把什麼榮譽看作比生命還重要了。所以，聽了施氏的話之後，他輕輕地一笑道：“我隻想著回家!能回家我就心滿意足了!”
緊接著，張廷玉又悄悄地吩咐施氏道：“趕快收拾收拾，我們今天晚上就離開京城!”
施氏一愣。“老爺，幹嘛這麼著急?”
張廷玉回道：“皇上多變，又有史貽直和儲麟趾等小人在裏麵作梗，我一天不離開京城我心裏就一天不踏實!”
施氏明白了。“老爺是怕皇上什麼時候又會改變了主意?”
“正是!”張廷玉言道，“小人太多，皇上耳根子軟，還是早點回到家鄉為妥!”
當天中午，張廷玉留三個兒子及汪由敦等人吃了飯。這一回，張廷玉幾乎滴酒未沾。飯畢，他衝著三個兒子及汪由郭等人言道：“你們各自回家，今天就不要來這裏了!”
張若澄問父親準備什麼時候離京。張廷玉佯裝沉吟道：“為父正在考慮。”
當天晚上，張廷玉就乘著馬車離開了京城。這是1751年正月下旬的一天。這一年，張廷玉剛好八十歲。
張廷玉的隨行人員，除了施氏外，就幾個仆從。也沒帶什麼東西，隻收拾了一些細軟(金銀珠寶之類)。家中的書籍和其他物件，他全留給了三個兒子。臨走前，他丟下一封信，信是寫給張若澄的。他在信中囑咐二兒子兩件事：一，與兩個弟弟均分他留下的財產，千萬不要因為財產問題而互相爭吵；二，及時將他的住宅上交內務府，千萬不能隨意地延宕時間。
這天晚上的月色不太好，朦朦朧朧的。但張廷玉的心情卻特別地好，頗有一種鳥入林、魚入池的美妙感覺。當車輪“咕嚕咕嚕”地滾出北京城之後。張廷玉特意叫馬車稍停片刻，自己下了馬車，站在朦朦朧朧的夜色裏，讓料峭的春風撲打著自己老朽的身軀。有一瞬間，張廷玉直感到自己變得年輕了。他還用年輕的聲音重重地說了這麼一句話：“我張廷玉終於出來了!”
聽張廷玉的語調，仿佛北京城是一座偌大的監獄，他今日終於走出監獄、得獲自由了。自由的感覺，多好!
一年多以後，張廷玉在桐城才從四兒子張若汀的口中得知，他之所以能夠順利地回到家鄉，那訥親是功不可沒的。他沒親赴宮門謝恩，儲麟趾又告了他一狀，乾隆皇上異常地惱怒。惱怒之下，乾隆便想再次將他張廷玉削為平民，並不許他告老還鄉。虧得訥親從汪由敦的口中得知此事後，馬上找了十數位位高權重的大臣，聯名給乾隆皇上奏上一本為他張廷玉說情開脫：一，張廷玉雖然未赴宮門謝恩，固然有罪，但因身體不適，此罪可恕；二，四川學政朱荃匿喪趕考一事，張廷玉在與其未成為兒女親家之前並不知曉，後雖然聽說，但一直未能確證，故張廷玉沒有及時稟告也在情理之中。如果不是訥親等人的聯名上奏，張廷玉想輕輕鬆鬆地走出北京城，恐著實不易呢。
張廷玉重新爬上了馬車。施氏跟在他的身後，就在施氏上車的那一刻，張廷玉倏然發現，施氏的眼窩裏有淚珠在閃動。
施氏為何會眼淚汪汪?張廷玉自然明白。其一，她親生的兩個兒子留在了京城；其二，對張廷玉而言，走出了北京城，就意味著離家鄉越來越近了，而對施氏來說，走出了北京城卻意味著離家鄉越來越遠了，因為施氏就是北京人。雖然，按“嫁雞隨雞、嫁狗隨狗”的說法，施氏嫁與張廷玉，便成了張家的人了，但是，故鄉的情結，恐人人都會纏繞在心中的。
張廷玉很想安慰施氏幾句，但又找不到恰當的詞語。最終，他這麼對她言道：“再走上一個時辰，我們就找個地方歇息吧。”
施氏聞言，蘊在眼窩裏的淚水“啪嗒啪嗒”地滴了下來，慌得張廷玉忙著去為她拭淚。她不敢再哭了，硬是將所有的淚水都憋在了心湖裏。
雖然張廷玉離京頗有些偷偷摸摸的味道，但他離京的消息還是很快地傳開了。沿途各地方官吏，紛紛熱情而隆重地迎接張廷玉和施氏。每經過一座較大的城池，張廷玉和施氏都要在此耽擱三兩天。而且，那些地方官吏在送張廷玉走的時候，還都要送上一大批禮物。以致於張廷玉花了近三個月的時間才抵達桐城，並且，他身後的馬車多達數十輛，每輛馬車上都滿載著各式各樣的禮物。
施氏對此一時很是感動。她感慨萬分地對張廷玉言道：“老爺，你都退休了，這些大小官吏還對你如此客氣，足見老爺的威望有多麼地崇高了!”
張廷玉卻淡淡一笑道：“愛妾有所不知。我雖然已經退休，但職銜還在，更主要的，澄兒他們依然在朝中供職。另外，我與訥親訥大人的私交，也是朝野皆知的事。所以，那些官吏如此客氣地迎送於我，其實是在巴結我呢!”
施氏一怔。“老爺，照你這麼說，那些官吏那麼熱情，都不是出自真心?”
“哪有什麼真心哦!”張廷玉撇了撇嘴，“如果老爺我真的是一文不名的話，你就是請他們出來相見，他們恐怕都懶得理你呢!”
施氏眨了眨眼。“那……那些官吏豈不都是小人了嗎?”
張廷玉肯定地點了點頭。“世風日下，君子彌少，小人彌多!”
四月中旬，天氣最炎熱的那個時候，張廷玉終於踏上了故鄉的土地。雖然還沒有回到桐城縣城，但故鄉土地中散發出來的親切而熟稔的氣息，就已經足以使張廷玉陶醉了。張廷玉曾經大喊過這麼一聲：“故鄉，我張廷玉回來了!”