1880年6月27日，海倫·凱勒出生在美國亞拉巴馬州的塔斯比亞城。出生之時的海倫·凱勒是一名健康的嬰兒，但在她19個月大的時候，殘酷的命運向她伸出了魔爪，疾病讓她失去了聽覺和視覺。然而，她仍然努力地保持著與外界的聯係，運用自己的手語和家庭成員交流。
海倫失聰失明，無法通過正常方式得到教育，而與此同時殘疾也讓海倫的性格顯露出更多的缺陷，她的父母為她請來了一位家庭教師——安妮·沙莉文小姐。
1887年3月3日，安妮·沙莉文小姐來到海倫的家中，是她引領海倫·凱勒走向了一種更好的生活，使小海倫的人生發生了巨大的變化。安妮教會她寫字、手語。當波金斯盲人學校的亞納格諾先生以驚訝的神情讀到一封來自海倫寫的完整的法文信後，這樣說道：“沒有人能想到我是多麼地驚奇和喜悅。對於她的能力我向來深信不疑，可也難以相信，她3個月的學習就能得到這麼好的成績，在美國，別的人要達到這程度，得花上一年的工夫。”這時，海倫才9歲。
對於一個在無聲、無光的世界裏生活的人，要想與他人進行交流幾乎不可能，學習說話對於海倫來說是一件異常艱難的事情。莎莉文老師替海倫·凱勒找了薩勒老師，教導海倫利用雙手去感受別人說話時嘴型的變化，以及鼻腔吸氣、吐氣的不同，來學習發音。她學發聲，要用觸覺來領會發音時喉嚨的顫動和嘴的運動，而這往往是不準確的。為此，海倫不得不反複練習發音，有時為發一個音一練就是幾個小時。失敗和疲勞使她心力交瘁，一個堅強的人竟為此流下過絕望的淚水。但是，海倫憑借自己的毅力創造了奇跡，她竟然一步步從地獄走上天堂，雖然這段曆程的艱難程度超出任何人的想象。可是她始終沒有退縮，夜以繼日地刻苦努力，終於，她突破障礙學會了說話。
海倫（右）與沙莉文在一起
1887年3月，沙莉文走進了海倫的生活，她的出現，成為海倫一生中決定性的轉折。沙利文循循善誘，海倫不僅獲得了知識、意識，還有對人生的理解，世界對於她不再是無邊際的黑暗和恐懼。
安妮·沙莉文小姐不僅幫助海倫打開了與世界溝通的大門，她對於海倫人格的建立亦起到重要的作用。一個生活在無聲無光世界裏的人，她的痛苦與絕望是正常人難以想象的，曾經有一段時間，海倫·凱勒的脾氣開始變得暴躁。莎莉文老師很有耐心地了解了原因，她終於知道凱勒有這麼一個暴躁的脾氣是因為父母不忍看她做錯事被懲罰的模樣，於是在她做錯事時都給她糖吃，安妮·莎莉文老師盡職地糾正父母的這些錯誤行為，並且與凱勒建立互信的關係，經過種種努力，海倫桀驁不馴的性格軟化。莎莉文老師又教導海倫基本的生活禮儀。最終，在父母和安妮·莎莉文老師的悉心教導下，海倫開始轉變了對世界的看法，並努力學習，活出精彩。
1894年夏天，海倫出席了美國聾人語言教學促進會，並被安排到紐約赫馬森聾人學校上學，學習數學、自然、法語、德語。沒過幾個月，她便可以自如地用德語交談，不到一年，她便讀完了德文作品《威廉·退爾》。教法語的教師不懂手語字母，不得不進行口授，盡管這樣，海倫還是很快掌握了法語，並把小說《被強迫的醫生》讀了兩遍。
1898年，海倫·凱勒進入了位於馬薩諸塞州的劍橋女子學校。1900年秋季，她申請進入哈佛大學拉德克利夫學院就讀，誰能想象到這是一個失明和失聰的人取得的成績。最後她於1904年以優異成績取得文學學士學位，並成為首位畢業於高等院校的聾盲人。莎莉文老師多年來一直留在海倫·凱勒身邊，伴隨她成長，她將教科書與上課的內容寫在海倫·凱勒的手掌上，幫助凱勒理解，可以說是對海倫盡心盡力。