李鳳池鼓掌笑道：“你這就是一個漢子說話。一點兒事就逃走，下次還做事不做事呢？”丙元苦著臉子，皺了眉道：“你老爹明鑒。我是今年下年新蓋了三間瓦屋，又養了兩口大肥豬，人家種一口田的蘿卜，我是種了兩口田的蘿卜，家裏還有二十來擔稻。這都是搬不動的東西。尤其是那兩口大肥豬，都有八九十斤一頭，教我怎樣舍得拋下？”鳳池瞎了一聲道：“你怎麼這樣沒有出息？我的孩子們都在祠堂裏，你到那裏去幫著料理吧。”丙元道：“各位紳士家裏，不用得去催催嗎？”鳳池道：“上午我下請帖的時候，已經寫明了，有地方大事商談，在這個時候，誰都也想得著一個穩當一些的主意。我在鄉下，總是個穩當的人，我請他們來商議地方大事，他們想著得些穩當的主意，沒有不來的。你說，你舍不得家財，比你家財多十倍百倍的那很多，回頭你跟著有家產的人學去就是了。”丙元想著鳳池的話很對，就放下了心，到李家祠堂裏去幫著李家人安排一切。到了太陽落山，果然地方上的紳士陸陸續續地都向李家祠堂裏走來。大廳裏放了七八張四方桌子，也就慢慢地坐過了半。丙元隨在人群中奉茶奉煙，也就把心思減去了大半，坐在旁邊一張桌子角落裏，正聽著各位先生說道今天四鄉騷擾的情形。甲說：“怎麼好？”乙說：“看看再說吧。”丙元又說：“怎走得了呢？”都是一副沒奈何的樣子。在這裏一個幫忙的莊稼人，走向身邊輕輕地告訴，說門外有人相找。丙元心裏一動，走出大門來，見老樟樹的樹兒下，有兩個人影子一閃，上前看時，卻是鄰甲的地保老劉。
他看到，先低聲啊喲了一下，做個失驚的樣子。接著道：“什麼時候了？你還大大方方地在這裏隨著紳士老爺開議哩？”丙元道：“怎麼樣？你得了什麼消息了嗎？”老劉道：“大兵來了，先抓我們地保，一升米也交不出，他怎能放過我們？我家裏老老小小，都躲上山去了，我究竟還是舍不得把家業丟了，來打聽打聽你的消息。”丙元道：“我聽說，長毛離縣城隻有十幾裏了，但是沒有親眼得見，也總不敢相信。”老劉一頓腳道：“這就一點不錯。剛才有人從餘家井來，說是縣城被圍了。長毛的兵，來得真快。”丙元道：“聽說他們有法術，有三千烏鴉兵打頭陣，能飛到半空裏去割人的頭，所以他們自己叫天兵。”老劉道：“有人從湖北回來，看到他們的先鋒，叫什麼楊臉青，他身高丈二，青麵獠牙紅頭發。手裏拿根狼牙棒，身帶四十八把飛刀。騎著一頭身長兩隻翅膀的老虎，能飛能跑。同他走的兵，都會飛，哪裏止三千？聽說是十萬零八百。這回來打潛山的，就是他的天兵。你想，他來了，我們還有命嗎？可是這些事，我們還隻能背地裏說，官家知道了謠言，謠言惑眾者斬。聽說今天縣東門掛了好幾顆人頭，都是為了造謠言的。”丙元道：“我也聽說了，說是南京陸製台，也把茅山上的什麼道人請下了山來。這道人撒了一把豆子都變成人，滿天飛行，打聽消息。我們在這裏說話，說不定我們頭上就有。”說著，抬頭向樟樹上望著。這樟樹是百年以上之物，高入雲霄，看到上麵樹葉子裏顫巍巍地，好像有人。
丙元隻覺周身汗下，心裏亂跳。老劉也呆了半晌，輕輕離開了樹下。丙元追過去問道：“你打算怎麼樣？”老劉道：“我回去收拾收拾東西，立刻就走了。你能同李書呆子一樣，在這裏等長毛來開刀，恐怕也不行。一會子軍隊來了，先砍了你的頭祭旗。”儲丙元抽了一口涼氣，也不多談，一直就回家去。遠遠地看到一個人打了燈籠，迎向前來。丙元隻疑心是陸製台的探子，正想向小路上走。那人走到近處，發了咳嗽。聽去是自家長工，便問道：“小五哪裏去？”老五道：“好了，沒事了。剛才縣裏來了兩名公差，說是上午傳下來的話，要辦軍差，現在不必了，軍隊已經走別條路了。那公差不敢多耽擱，又到別甲去了。丟下七八張六言告示，叫你連夜貼起來。”說著，遞過一卷紙來。丙元叫長工高舉了燈籠，自己展了紙，在燈籠下看，正是王知縣的六言告示。大意說是，賊兵還在湖北境內，省憲已經調大兵去剿辦。省兵雖經過西南兩鄉，並不停留。而且軍民平買平賣，秋毫無犯。至於東北鄉，更非大兵經過之地，人民紛紛逃避，實係自擾。丙元一個字一個字在燈籠下摸索著看完。第一件事可以放下心來，就是馬上不必籌辦軍差，也不至於砍頭。第二件，公差還帶告示下鄉了，縣城被圍的這些話，也並無其事。於是告訴長工，帶了原告示回家去，等到二更天後，再送到李家祠堂來。回家去說，大家安心睡覺，一點沒有事。長工交給他燈籠，他也不要，悄悄地回到祠堂裏來。
這時各村紳士，差不多都已來齊，連汪學正同曹金發這樣的對頭人，也都相安無事，在大廳裏坐著，靜等開議。這裏七八張桌子，都有燭台，插了明晃晃的蠟燭，便是屋梁下麵，一排垂著四盞宮燈，也都點亮了。各桌上放了茶壺水煙袋，大家隨便取用。紳士們交頭接耳，都在說長毛。李鳳池看看人來得齊了，手捧了一管水煙袋，坐在滴水簷一張桌子邊，麵朝了上，自然是先咳嗽了兩聲，接著從從容容道：“今天驚動各位來到敝祠，說句不客氣的話，真沒有菜。雖是沒有菜，可是這一餐飯，倒很重要，說不定是我們的分別酒，也說不定是我們的團圓席。這話不用得我細說。大家心裏都可以明白，便是今天四鄉人民都在紛紛逃反，傳有之，我能往，寇亦能往，逃將焉往？所以光是逃，是沒有用的。兄弟有點小小的意思，願說出來和大家商議一下子。我估計我們興九興十兩甲，有兩三千壯丁。果然，我們不逃，大家集合起來，就是很好的一支勁旅。而且我們這裏，有個天險，就是天明寨那個山頭。當年流寇作亂，相傳那寨子守了一個年頭，流寇總沒有破得。假如我們將兩甲畫大半個圈子，把婦孺老小，都送到天明寨山衝裏去，壯丁就依舊住在各村子裏。大小路口，一律設卡子，派人輪流把守。萬一長毛來了，他不進我們的圈，我們也不去犯他。如其不然，我們舉火鳴鑼為號，幾千壯丁，總也可以和他拚個你死我活。我想，我們潛山，是個山野草縣，長毛過境，無非十天半月，也就完了。他不過搶城搶縣，這些小村莊，他哪有工夫來騷擾？僥天之幸，若是抵製得住，免得父母兄弟妻子離散。二來田園廬墓，也可以不至於損壞。就是抵製不住，大家死也死在一處。如其不然，我們逃難，不但不能多帶東西，甚至於兒女都不能帶了走，縱然逃出命去，將來回想著人生有什麼趣味。”在他說話的當兒，隻有水煙袋最忙，這個放下，那個拿去，沒人作聲。他說到這裏，那位早已來列座，和鳳池相距不遠的朱子清，已是麵孔通紅，嘴唇皮連動了幾動，去望著他的姑爺汪學正。學正卻是低了頭，沒有作聲。鳳池接著道：“大家看，這些時候，家裏有姑娘的，全是胡亂地向外送。那已經聘定人家的，那還情有可原，說是遲早要送到婆家去的。其中還有那不曾定得婆家的，隻要人答應一聲，就把女兒送給人家，至於人怎樣，全所不問，為了是丟開個累，做父母的好跑。這樣的做法，和將子女丟到強盜窩裏去，有什麼分別？所以我的意思。與其大家這樣忍痛分離，不如忍痛死在一處。這不過說的是一個大綱。自然算不得定論，若是各位對於我這樣的說法，是可以讚成的了，我們才跟著向後談。”朱子清突然在人群裏站了起來，抓起頭上的折簷紅心平頂帽子，噗的一聲，向桌上按著，更舉起一隻青袍大袖子，叫道：“鳳老之言是也。而鳳老所談，還不過利害二端而已。論到婚嫁大禮，雖然也不妨從權，但是自己要逃反了，將女兒送往婆家，對人有以鄰為壑之心。在己也失了如保赤子之意，非忠也，非恕也，而亦非慈也。我認為是斷斷乎不可!”