學正老遠看到丈人翁抖上這一篇文言，隻偷看了兩眼，撿起桌上的蒿草繩子香，捧了竹兜子水煙袋，悄悄地抽煙。可是到這大廳裏來議事的人，對於朱子清的話，都有些莫名其妙。大家翻了眼望著他。鳳池道：“朱子老請坐。我們說到胡亂嫁娶這層，這樣還不過是現在許多事裏的一種。隻要我們大家鎮靜下來，集合壯丁，編起了團防，地方上平安了，這樣的事當然不會再有。今天到場的各位老爹，覺得我的話怎樣？”有幾個膽大的，就都跟了鳳池的話轉，以為這就很好，免得逃走的時候，帶了這樣舍不得那樣。有些不願逃的，更巴不得這樣辦。理由是並無什麼祥瑞，不像有真命天子出來。所以在鳳池提議之後，立刻議論紛紛，都附驥尾。大家在恭維鳳池的話，鳳池可偷眼去看大家的形狀，覺得這裏麵還有好些個人懷著那勉強的形態，便大聲道：“我還有幾句話，要向大家說，大家更可以安心了。譬如說，大家先是疑心大兵要過境，我就想到這件事很怪。若說兵由縣向東走，由潛山調兵到桐城去嗎？豈不是和賊兵做開路先鋒，絕無此理。若說由東向西走，救兵如救火，省城調兵到湖北邊界去，連走潛山城都不算抄近路，更沒有繞大半個圈子，走桐城上潛山之理。若說由舒城調來的兵，舒城無兵，所以事先我就料到是一種訛傳。天早黑了，兵並沒有來，也沒有前站來打招呼，十有九停靠不住了。白天那樣大家亂跑，豈非庸人自擾？”在他身邊的趙二老爹，將旱煙袋在空中連連畫了幾個圈道：“誠哉，斯言也！今予茅塞頓開矣!”鳳池道：“儲丙元地保也在這裏，我們可以叫他出來問問。”丙元這就挺身而出，站在大家當麵，正了顏色道：“各位老爹放心，大兵是決計不會來的。若有大兵來了，砍了我的頭做尿壺。長毛就是要來，也早之又早，我們可以放下心來，太太平平過這個年。”大家想不到他也說出這樣的硬話，自然把眼光看到他臉上去。曹金發口銜了長旱煙袋，拖出煙袋嘴，向他指點著道：“咦!想不到你也有這膽子。你得了縣裏來的什麼消息嗎？”丙元道：“我自下午起，就到鳳老爹家裏來，沒有離開這裏一步，哪裏有什麼消息？不過我總想著，這裏不是要地。不應該有長毛來。沒有長毛來，大兵也就不會來了。不像鳳老爹，說得出那麼些個道理。”大家聽說，也都詫異。何以軍隊說來，竟是沒有了消息。正議論著，丙元家裏的長工可就把那一卷六言告示送了來了。丙元接著告示，在外麵和長工說了幾句話，然後拍手叫了進來道：“我說怎麼樣，軍隊不來了。現在縣裏有告示送來，大家請看。”他說著，將一張告示掛在牆上兩個長釘子上，自己高舉了一支蠟燭，在告示邊站著，叫道：“大家請看吧？”大家看時，果然說的是太平無事，長毛還在湖北。可是上午為什麼傳諭下來，說是有大兵過境，這告示上卻是一字沒提？當看告示時，雖然有幾個近視眼和不大認得字的，好在當年文人習慣，無論眼看什麼，口裏都得念出來，念告示的人聲音不曾停，大廳裏麵早是笑聲大起。曹金發手裏提了根旱煙袋，斜了身子，站在人群中，冷笑著噴出兩口淡煙來道：“我就料定了，這王大老爺做事不行，遇事慌裏慌張，怎麼辦得好？白天還沒有的確的信，為什麼就驚動四鄉，叫人辦兵差？這知縣若是讓我做，我總要和前站的人見了麵再定規。能夠說得不必百姓辦差，那是更好。百姓逃難這件事，最要不得，容易搖動軍心。”
朱子清進得這祠堂來，就不曾和他打過招呼。現在他說這話，朱子清滿臉帶了淡笑。見汪學正站在麵前，便對他道：“你家裏少男人，你早回去，謹謹慎慎過日子好了，不必多話，世上能坐而言者，未必能起而行。”曹金發紅著麵皮，瞪了他一眼。李鳳池立刻走過來，向他拱手道：“金老，你是個武孝廉，論到上馬殺賊，這是你的事了。我們辦鄉勇的這件事，望你多多出力。”曹金發挺起腰來，昂著頭道：“若是帶兩三千人衝鋒打陣，我決不含糊。”李鳳池道：“這件事很大，也不能讓那一個人來擔這重大的擔子。我想，也照著往常我們兩甲辦公事一樣，大家推出幾個首事來。人少了，辦不動；人多了，事權不歸一。暫定每甲首事五個人，我這甲，金老自然是一個。”曹金發約略將眼睛閉了一閉，便道：“這自然是義不容辭，吃了飯。我們再商量。”這時，那張告示，成了大家的安神符，議論了半天，也都覺得有些餓了。曹金發說是吃了飯再說，這倒是願意。立刻燭火之下，紛紛地向桌上送著酒菜，乃是每桌兩大盤肉、兩大盤青菜煮豆腐，又一盤蘿卜、一盤粉絲，在高蠟燭台下，各放上一大瓦壺酒。這其間隻有汪學正不在乎吃喝，自己年輕，便是推首事，也推不到自己身上來。看看大家人心已定，也用不著自己在這裏，趁了大家忙亂著吃飯，悄悄地溜出祠堂來。到了大門口，黑暗中伸出一隻手拖住衣襟，叫道：“老四為什麼偷跑？”學正道：“立青，你總是這樣冒失。在我這樣魂不守舍的時候，實在受不住嚇。”立青將他拉在星光下站著，低聲道：“老四，我看你有些不安好心。現在兩甲辦鄉勇，我們學了六七年本事，自然是個頭兒，正是我們顯本領的日子，你為什麼懶懶的樣子？看你的神氣，莫非打算投長毛，去做開國元勳？”學正道：“兄弟，你怎麼說這話，駭我一身冷汗。你不知道這祠堂裏有我仇人在座嗎？我父親還在牢裏，我怎樣高興得起來？我老母晝夜啼哭，我在外麵不敢久住，所以我要偷了回去。”立青道：“今晚上推過了首事之後，就要開首編起鄉勇來。第一下，自然是點出二三十個懂把式的來當頭目，你總可以當一個。”學正道：“兄弟，你好糊塗!編起鄉勇來，也就和軍隊差不多了。軍有軍法，當了頭目，更要守法。首事呢，就是統軍將帥。我那仇人，做了首事，我在他手下當頭目，你看險不險？你總也聽過鼓兒詞，這樣的事很多吧？”立青被他提醒，作聲不得。兩人正悄悄地立著。學正向自己家門口望去，隻見樹林子下，四五盞燈火，上下飛舞，而狗聲也叫成片。學正道：“了不得，我家有好些人去，不知道是不是縣裏公差，我要回去看看了。”他說著就走。立青料著他家有事，卻也不好留得。可是汪家發生的，是出人意料的事呢。