汪學正忍心把家裏的事拋開，向縣城裏走來。他想著，城裏的市麵，一定是淒涼得可以了。可是進城以後，隻見商民人家門口全都貼上了門聯花箋，依然是一種過年的樣子。雖然各商店裏生意買賣，不及往年的年尾那樣熱鬧，可是櫃台裏外也不斷著人。不過有一種可奇怪的事，便是很少遇到本縣裏的熟人。就是遇到兩三個，他們的麵色卻是驚惶不定。學正也沒有工夫去仔細考察這些人，背了個包袱，徑直地便向縣衙門裏走來。到了班房門口，就遇到了那個李班頭。他翻眼看到學正背了一個包袱，胸麵前包鼓鼓的，似乎是揣了東西，就抱拳點了個頭道：“四先生到今天還有工夫上縣來？”學正皺眉道：“家裏有老人家在班房裏，那怎好不來。”李班頭笑道：“四先生我告訴你一句寬心的話。”說著，他就搶近了一步，俯身向他耳朵邊低聲道：“現在風聲可緊得很啦。大老爺的意思，風聲若是再緊一步，牢裏班房裏關著許多人，可不大妥當，打算讓人各具一個結，都給開放了。令尊大人身上本是一件風流官司，若是花錢花在當口上，案子就早結了。無奈你們對這件事，大顯著外行。要用錢的人，錢沒有到手。你不但是買不到一些甜頭，反而惹起了人家一股子醋勁。”
學正歎了一口氣道：“現在後悔也是無用。”李班頭想了一想笑道：“四先生，你看到街上的情形嗎？”學正道：“生意是不如往年，但是也並非全沒有人，各家鋪子裏不都還做著買賣嗎？”他道：“你錯了。那些做生意買賣的人，不是本城裏人，都是隨了省裏上差來的人。你是沒有聽到他們說話，他們全不是本城口音。前天晚上，上差就到了，城裏城外大小祠堂全住滿了。本來昨天就要趕到太湖去的，上差得了消息，就是湖北來的長毛，猶如湖水一般。他有些害怕，說是要在潛山過了年再走，其實是要在這裏住兩天看看風頭。這一來不要緊，這一個荒縣城，立刻來了一萬八千的上賓，所以滿街都是人。”學正道：“既然如此，都是公事上的人，不穿一件號衣，也不戴頂紅帽子，那是什麼原因？”他笑道：“我在省裏，也在綠營裏吃過兩年糧，那不用提，什麼是號衣，我看也沒有看過。搶忙搶急，他們就到了潛山來，號衣還不曾做起，隨後由省裏送來才穿呢。我看這樣亂七八糟的局麵，事情絕好不了。縣大老爺自然比我們聰明，這個時候，還有什麼見事不放鬆？”他說著話，陪了學正向班房裏走來。學正看他的殷勤樣子，和他說話的口音，自然知道他是什麼意思，隻是家產已經變空，再要拿出一批銀子來，卻是比登天還難，因之隻裝著不大懂他的意思，含糊著向班房裏走。李班頭倒是格外周到，搶上前兩步，由褲腰帶子上拉出一串鑰匙來，把班房門開了。一麵叫道：“汪孟老爹，你家四相公又來看你來了。”學正側了身子推門進去，眼前先是一黑，接著床上的稻草窸窣作響一陣，隻看到黑影子向上一衝，正是孟剛由床上坐起來了。學正還不曾開口，孟剛先道：“孩子，你又上縣做什麼？現在縣裏兵荒馬亂，說不定什麼時候就要出事。若是有一點差錯，我們父子，同歸於盡。你的娘是不大明了世情的，你把她丟在家裏，她更沒有了主意了。”學正道：“那倒不要緊，我已經托付家裏兩個長工了，而況我家今天又多了一個人。”
孟剛道：“是誰來了？準是你娘舅吧。他家在山裏頭，不用跑反，除非是他，才可以抽得出身來。”學正道：“不是，是朱府上的。”孟剛道：“哦!你嶽父到我們家照顧來了，他總算是個古道熱腸的人。但是他自己家裏，一樣是要照顧的，他哪又有工夫照顧我家？”學正道：“不是他來了。你老人家哪裏知道？這幾天，鄉下情形大變，男婚女嫁，忙極了。其實也談不上婚嫁兩個字，不過是有姑娘的人胡亂把姑娘送到婆家去就是了。”孟剛道：“我明白了，朱子老也把姑娘送到我們家來了。”學正道：“這倒不是子老的意思……”父子兩個在這裏談到家常，李班頭站在一邊，覺得是不便插嘴，便道：“汪孟老，你們談談吧，我去給你添一爐炭。”說著，一彎腰，把汪孟剛腳下踏的一個泥火爐抽了就走。孟剛道：“啊喲，怎好教班頭親自受累？”李班頭一個字也不回答，早拿著爐子走了。孟剛於是悄悄地向學正道：“這李班頭把我當了一隻大肥羊呢，他說那三百兩銀子大老爺是分文未見。得錢的舅老爺，一點也沒有交代，已經下省去了。這三百兩銀子還不如丟下水去，連響都不曾響一下的。他說他有法子，直通到縣官手裏，隻要有二百兩銀子立刻就可以放我出來。我想，我們已經上了一回當，慢說是拿不出錢來，就是拿得出來，也不能再拿肉包子去趕狗。我聽說，長毛已經由湖北境裏向下江走，說不定十天八天就要到這裏的。那時，縣官怕犯人作亂，十惡不赦的罪，也會放走的，決不會留住我。他關我坐班房，就是舅老爺一台戲。舅老爺走了，更沒有人追究我的。我看透了，一定咬了牙在班房裏等著，你千萬不要聽這些差狗子的話，再去花那冤枉錢。”學正將父親的話和李班頭的話兩下裏一參考，也自覺得忍住是上策。於是悄悄地把帶來的散碎銀子，分了一半給孟剛。等著李班頭進來了，就掏出了一兩輕重一塊銀子在手。李班頭看到了，且不理會，兩手捧泥火爐，送到孟剛腳下，笑道：“孟老爹，你不要和我們這當差的客氣，像你這樣公正人，吃了這冤枉官司，連天上的值日功曹，都要保佑你的。我實替你抱不平，可是又沒有別的法子挽救你，所以隻有多多地伺候你，盡我這點心而已。”他口裏說著話時，已經扯轉頭，把眼睛飄到學正的手上。學正在班房裏站了這樣久，眼中不是那樣黑，已經看得清裏麵的情形了，立刻兩手捧住銀子，向他拱了一拱道：“家父在這裏，遇事都蒙照顧著，應當辦點年禮相送，隻是來不及，幹折了吧。”李班頭一麵謝著，一麵接過銀子，笑道：“少先生，我不能白用你的錢。你隻管過了年再到縣裏來，有了機會，我會給你送信去。有事情，隻管經過我的手，我絕不能騙你。”隻在這時，也就聽到班房外麵有人說了話走過來道：“汪少先生又來了。真是家貧出孝子，國亂識忠臣了。”孟剛在這時連連地用腳踢了學正兩下腿，口裏便答道：“各位進來坐坐嗎？”說話的人，也自不待答應，已經走進來了。學正看時，正是辦這案子有關的幾個差人，就把身上所有那些零碎銀子，全數拿了出來，送給他們作過年禮。在一番謙讓之後，銀子收過去了，大家都閃出門去，意思是讓他父子兩個人好談話。學正這才把鄉下辦團練的事情，詳細告訴了孟剛。他先是默然。隨後便道：“你在這個地方一天坐到晚也無濟於事，鄉下既是很亂，家裏哪少得了一個男子漢來主持，你回去吧。有許多話我也不便對你說，有十六個字寫給你帶回去，你不要大意了。”這班房裏桌上，因為班頭照顧周到，筆墨紙硯，全都預備好了的。孟剛走到那牆窟窿下的桌子邊，文不加點，就寫好了一張小紙條。寫好了，折了兩折，便握住塞到學正手心裏。因道：“我坐在這裏，什麼事沒有，隻是靜想，什麼地方，我都想到了。所以我的事情，我自己會料理，你不用管，你趕快回去就是了。”學正在接著那紙條的時候，被父親握著手，暗裏搖了幾下，心裏不免受著感動。當時答應知道了三字，彎腰就把那字條塞在長筒布襪子裏。