學正笑道：“很好，你記著這句話就是了。”
餘氏對兒子所說雖不十分懂得，卻也料著不會欺騙，心裏是比較的安貼一些。到了次日，她果然依了學正的話，說他上縣沒有回來。學正隻是藏在臥室裏烤火，連房門也不曾走出。這日便是除夕，到下午的時候，本甲首事之一的趙二老爹，卻專程地到汪家來拜訪。他聽到長工說，少先生上縣沒回，就說請老師娘出來見見也好，因為有要緊的話商量。莊稼人對於紳士，那是個個都恭敬的。長工立刻到裏麵去，要餘氏出來，說是趙二老爹親自來請，怎好不理？餘氏隻得繃著臉子走了出來，隻跨過到堂屋的門，就先站住，手扶了門框道：“我家老四上縣沒有回來呢，也沒有人來陪客。我出來了，又不能燒茶二老爹喝。我去拿個火爐來，你烘烘吧。”說著又轉身向裏走的意思。趙二老爹隻好站起來向她招招手道：“老師娘，你不用客氣，請過來坐下，我有幾句話說。”餘氏沒法子，隻得出來坐著。趙二老爹笑道：“我不用說許多了。就是今天三十晚上，令郎是必定回來的。回來之後，請他務必明天要到李家祠堂去一趟，我們這兩甲的人，除非向外逃反去了的不算，此外是各家都有人到。唯有你府上不派人到，公事上是說不過去的。”餘氏道：“喲!二老爹，我隻有一個孩子，他要上縣去照應班房裏的人，又要照顧家，再要做甲下的公事，他忙得過來呀？”趙二老爹道：“這話你不說，我也明白。隻是我們辦團練，有好些事都還要仰仗曹金發老爹同官府說話，所以大家都要敷衍他一點子。他早就說了，他當了團練裏的首事，你家令郎一定不在團練裏幹。於今他果然猜中了，恐怕他以公報私，將來又和你們為難。”餘氏道：“就算我兒子不幹，也是怕他呀。幹要服他的管，不幹也要服他的管，這不是難死人嗎？”趙二老爹道：“隻要令郎在麵子上做得幹淨，姓曹的再要說什麼話，我們也不能依他。現在孟剛哥總還在班房裏沒有出來，遇事隱忍一點，那總是好的。”餘氏道：“我們還要怎樣的忍耐呢，禮賠了，銀子花了，人還是關著的。”趙二老爹道：“我也是這樣想啊，九十九步都走了，何在乎再走一步。明天正月初一，你老四到祠堂裏去的時候，見著首事們，統統叫一聲拜年，連曹金發也在內了。我們在那裏，也絕不能夠倚老賣老，真要老四拜下去，大家一笑一讓，事情就過去了。要不然，曹金發他總不肯放過去的。”餘氏道：“整百的銀子，我們都交給他手上去花過了。他為什麼不肯放鬆？”趙二老爹道：“也就因為老四不肯到團練去辦事，他疑心是瞧他不起。我想，這個意思，老四也總是有一點。他究竟是年輕的人，不能把算盤打到底，橋都搭過了河，再又來拆了，多麼可惜。”餘氏道：“隻要他明天到李家祠堂去打個轉身就行了嗎？”趙二老爹道：“由今日起，我們幾個首事，李家祠堂就是家了，一天到晚都在那裏。這件事，李鳳老最是賣力。他說，大難臨頭，還過個什麼年？他是創首的人，他就不在家裏過年。曹金發看過幾頁子兵書，他說的話也對，說是救兵如救火，既是要辦團練，自然是越快越好。他還說呢，他年紀雖老，還有兩下子，跑馬射箭，全可以和小夥子比比。說不定借了這個機會，他還要弄個紅頂子戴戴呢。”餘氏道：“辦團練不說是為了大家看守自己的家門嗎？怎麼倒可以弄官做？”趙二老爹笑道：“這就叫事在人為，你一個房門裏的師娘，哪裏會懂得？”餘氏被他點破了一句，紅著臉，倒有些難為情。趙二老爹也看出來了，不好再說什麼，就站起來拱拱手，笑道：“恕我說話有些太直了，但是我總是一番好心。請你把我的話對老四說了，讓他仔細想一想，他心裏自然會明白的。告辭了。”他一麵拱著手，一麵竟是向外走去。餘氏站在堂屋中間，也就眼望著他後影，呆了一陣。這就聽到學正由後麵叫出來道：“這姓曹的怎麼老是和我過不去？躲起來，他都要尋找我的是非。”
他走到堂屋中間時，餘氏見他左手卷著右手的袖聯，右手可是緊緊地捏了一個拳頭，繃著臉，眼睛也紅了。餘氏道：“這也難怪你生氣，我都覺著心裏難過。”學正卷著袖子，慢慢地不卷了，手垂下來，忽然笑道：“拜年就拜年，幹團練就幹團練。連我自己的嶽父都看我不起，何況是旁人？”餘氏道：“剛才趙二老說，就是在團練裏，將來也可以做官戴頂子，你也想到這裏麵去混一個官做嗎？”學正笑道：“那也難說，你老人家就不必管這些。今天總是個年，我們母子兩人雖在難中，究竟還有母子兩個在這裏。請你老多少預備一點東西，祭祭祖先，至少也過個青菜豆腐年。今天晚上過個安穩的年，多少又算把這一年活過去了。明年，那就難說了。也許我們家轟轟烈烈，給點顏色人家看，也許……啊!這話就難說了。”餘氏望著他的臉道：“這幾天，你為什麼說起話來總是這個樣子？”學正笑道：“恐怕我是要得瘋病。”餘氏歎了一口氣道：“真要說到發瘋病，我是比你要得得更快。但是我絕不能夠真瘋了，我還要清醒白醒地看好些事呢。”學正兩手一拍，就跳起來了。