在汪學正這樣一番的設想中，趙二老爹來說的話，他想著，那是犯不上違抗。當天晚上，是照常的過年，雖然不比往年冷淡些，好在全鄉都是如此，不光是哪一家。到了次日，是正月初一日，不像往年到處都有出行的爆竹聲，僅僅是李家祠堂那邊，放了很長的爆竹，接著嗆咚咚嗆，打著得勝鑼鼓。學正今天元旦，沒有預備香燭來出行的那一番手續，悄悄地開了大門，就走到稻場上來。因為聽到李家祠堂那一番熱鬧，便跳上一個高墩，向那邊望著。果然趙二老爹的話不錯，那邊的團練，已經辦起公來了。冬天裏草木凋落，沒有什麼遮攔，遠遠就看到不少的鄉下人紛紛向李家祠堂走去。學正站定了，出了一會兒神，反覺得是沒了主意。一個人靜靜地站了許久，見向著李家祠堂走去的人還是不少。他忽然一頓腳，自言自語地道：“去看看也好。”於是回得家去，把話告訴了母親，然後找了父親一件窩聽袋(小袖馬褂)在身上加著，而且還戴了一頂不帶頂子的紅纓帽，顯出是很鄭重的樣子。在元旦日，本來家家人都在家裏休歇，田畝上，照例是無人。平常看到，心裏仿佛是安慰了一陣，一年忙三百六十日，大家也得個安歇的日子。可是在今天看來，便不是那意味，太陽帶著淡黃色，照在那剛露麥芽的田地上，帶了一種慘淡的意味。微微的西北風頭上吹了下來，拂到了人臉上，不但冷，而且像很快的刀子，在臉上修刮著。可以說，這大地都已死過去了。
學正想著，這種情形，就是一個亡國的樣子。敵兵沒有來，人已跑光。李鳳池這位老先生，不知把《春秋》《左傳》哪一章書看扭了，靠了千百個鄉下團丁，打算抵住那排山倒海的長毛。古來自然也有靠了很少的力量辦起大事業來的，可是李老先生做事謹小慎微，不是那種人。
假使他都有那豪興，可以做出一番事業來，那我汪學正，一樣可以有作為了。他存了這樣一番心思，所以向著李家祠堂走去的時候，便又另帶了一副眼光，看到什麼之後，心裏全不免估量一下。第一便是那祠堂大門口，顯然有了一種威風。插上高貼了一張紅紙，寫著鬥方大字：茲因大局不靖，流言載道。我興裏九十兩甲人士合議募集壯丁，舉辦團練。並推首事十人，處理公務。今擇於元旦日，借李氏宗祠設立團練公所，各首事，分班輪流在所值日。凡我鄉人，均應按照分派職務，到所從公。事關鄉梓安危，自當同舟共濟，不得畏懼不前。
否則議有公章，按款處罪，雖親不貸。特此告示，鹹使聞知。鹹豐三年正月元旦潛邑興裏團練公所首事等同啟。
大門上，也鬥大的字在紅紙上寫著興裏團練公所。大門裏的過堂上，左右安排著兵刃架子，上麵都插著白光閃閃的各種兵刃。在祖宗堂前，第一進大廳上，也設下了公案，係上了紅桌圍，在屏門上，仿照那衙門屏壁上貼著指日高升的模樣，寫了保衛地方四個大字。在大廳旁邊的廂房裏，傳出很熱鬧的人聲。在那屋外的大院子，人頭洶湧，擠了滿院子的人，一個一個的，挨班向那屋子走去。那廂房後有個側門，人又是陸續地由那裏出來。其餘各屋子裏，也都有人，卻沒有聲息，似乎都在做事。
正這樣打量著呢，趙二老爹，由旁門擠了出來，笑道：“你來了，很好很好。你先到東邊院子裏去，到東廂房裏記名。”學正道：“那為什麼？”趙二老爹道：“這全是李鳳老的計劃。要辦團練，第一步是要有花名冊子，我們現在兩甲。到底有多少壯丁，還是不知道。趁著把人數弄清楚了，就好編成隊伍。”學正心裏一動，笑道：“這樣看起來，鳳老爹倒是一個能手。那麼我就到東院子裏去，隨班記名，看看李鳳老的手法。”趙二老爹握住了他的手，向他耳邊嘰咕著道：“昨天我到你府上去說的話，你不用照辦了。剛才有人拜年，李鳳老也不好推辭。現在已經在東院牆上，貼下了字條，說現在公不言私，請大家免去拜年。我已和曹金老說了你的意思。他說，隻要你心裏明白，他也就不介意於你了。”學正微微地笑著，才要有話要說，他家的小長工小四兒，老遠地叫著道：“四先生，快回家去吧，我們老先生由縣裏回家來了。”學正迎向前去問道：“這話是真？”小四兒道。“我就是老先生打發來的，怎麼會是假話？”學正拍著手，兩腳一跳道：“我父親回來了，這事就好了。”說著，他並不管趙二老爹是否還站在身邊，扭轉身軀，向祠堂外就跑走了。趙二老爹管不了在公不言私的話，跑進東廂房，拍手喊道：“你看，這事奇怪不奇怪，汪孟剛突然回來了。在年前那樣和他設法，縣裏不肯放……”李鳳池坐在一張長凳子上，正低了頭在記花名冊子。曹金發口銜了旱煙袋，在旁邊看著。朱子清也低頭伏案，用恭楷在寫一張稿件。其餘幾個首事，幫同著料理事務，桌子外站了幾個莊稼人，是來報登冊子的，聽了這話，都望著趙二老爹。李鳳池提起來寫字的那支筆，吧嗒一聲，落在桌子上，手按了桌沿，問道：“二老爹，此話從何而來？”他答道：“剛才汪老四來了，他家裏派了人來，追他回去，說是孟剛回來了。”李鳳池向大家望著道：“這個消息假如是真的，恐怕大局有變。我們的團練是要加緊地練起來。唉!很好的事，可惜遲了。”朱子清放下筆，將銅筆帽子來套上，再用兩手捧著取下了鼻子上架的眼鏡，問道：“鳳老此話，必有端的，敢問其故安在？”鳳池道：“這很容易明白。縣官放走牢裏的囚犯，是減少內顧之憂。要不然，不用汪孟老找個保結，隨隨便便地放了，沒有這樣便宜的事。而況昨今兩日，也不是大老爺放人的日子。這裏的事，且請幾位代管一下。我一定要去當麵問問，若是有了變局，我即刻回來。”說到這裏，他將放在一邊的瓜皮帽抓了來戴著，立刻開步就走。
朱子清道：“既是如此，也不容我不去。”他放下袖子，一麵在身上撣著灰，一麵走路。二人到了汪家，也忘了拜年，站在堂屋裏，就聽到孟剛在裏麵大聲說話。鳳池站定了腳，回頭向子清望著道：“呀!果然他回家來了。”這時那小長工早已是搶進去報告。於是汪孟剛笑著拱了手出來，口裏連說久違久違。鳳池道：“我也正是很詫異，孟老何以在這個時候回來了？”孟剛笑道：“話長啦，慢慢地談，請坐吧。鳳老，我聽說你要在鄉下辦團練，據我看來，大可不必。”鳳池被他讓著，本已坐下，聽到如此說，就突然地站了起來，正了顏色望著他道：“長毛已經到了嗎？”孟剛道：“據傳說，長毛的軍隊是分十路，由水陸兩邊殺來。他們的江北岸軍隊，一路攻宿鬆，一路攻太湖。昨天下午，石牌傳來的消息，宿鬆已經失陷。太湖也被圍了兩三天。太湖守得住守不住，且不去管它，宿鬆丟了，望江不能保，那時，他們的水軍和望江的步兵呼應起來，安慶江邊孤城一個，又怎樣抵擋。安慶一失，還有潛山嗎？我是昨天下午就放出來了，但是我並不急於回家，在城裏觀看動靜，我看到省裏派來的那些老弱殘兵，連號衣也不全，那怎樣打仗？聽說在太湖打仗的，是向營裏的張國梁，倒是一名勇將。可是潛山後路，這樣要緊的地方，他沒有精兵在這裏駐守，那豈不是後門大開，萬一長毛挑一支勁旅先走小路把這裏占領了。那是連歸路都沒有。”子清道：“親翁，你怎麼說得這樣在行？我是軍旅之事未嚐聞之也。”鳳池道：“這些軍家戰略，我們不管它，我就問孟老，還聽到什麼信息沒有？”孟剛道：“潛山絕不能保。我昨天下午在城裏看了一周，縣官正在派人補修城牆。城裏的百姓，依然睡在鼓裏，還不大清楚。恐怕是要大大遭一回劫!”說著，歎氣搖了兩搖頭。鳳池道：“這樣說來，孟兄特意在城裏勾留一晚，連年也不回家來過，倒是個有心人了。”孟剛微笑著，卻沒有作聲。子清拱拱手道：“論到經濟處世之才，我是對親翁差之遠矣。我忝為團練公所首事之一，實在慚愧，讓賢讓賢!”孟剛昂頭一笑道：“人家的大軍，排山倒海一樣的來，官兵整萬的上前，也抵擋不住，算我們這幾百名鄉丁，濟得什麼事？”鳳池聽了他的話，兩手按了大腿，默然低頭想了一會兒。朱子清卻是側了身子，伸著頸脖子向他望著道：“親翁，你打算逃反嗎？”孟剛笑道：“親翁，你也小看我了。我要逃反，我在城裏還打聽些什麼？昨晚逃回來，帶了家眷就跑了。”子清用手按了胡子，很久很久，才摸上一下。瞪了兩隻眼睛，向他望著，微微搖晃著頭道：“我兄欲轅門投效，上興王之策乎？”鳳池突然又站起來道：“別的話不用問了，昨天縣官釋放孟兄的時候，他說了些什麼？”孟剛笑道：“據我想，恐怕這位王知縣昨晚也走了。聽說坐在牢裏的囚犯，也隻叫典史老爺坐堂，各問了幾句話，限他們立刻出城。至於坐在班房裏的幾個人，隻是派人傳下一道口諭來，就把我們放了。看他們手慌腳亂，已是顧不得體統了。”鳳池聽說，卻是點了幾點頭，出神了一會，再問道：“難道城裏人還一點都不慌張嗎？”