在曹金發的冷笑聲中，在座的紳士都不由得向他看了發呆，以為連李鳳池也有些瞧不起了。朱子清更覺得他連聖經賢傳也瞧不起，自然是老大的不高興，便向著他的臉望了望道：“曹金老爹，為何發此冷笑？”曹金發始終沒有忘了他在縣城裏頂嘴那回事，料著他一個書呆子，有什麼能為，因淡笑道：“朱子老，太平年間，你們可以去談大學中庸；現在這離亂年間，用不著這一套了。現在用得著的，是我們的大腿粗胳臂了。”說著，左手掀了右手的袖子，露出右手一大截手臂來。朱子清紅了臉道：“真個用我們不著嗎？單說辦這團練吧，靠你姓曹的出麵，就沒有人來。”曹金發突然站起來道：“是真的嗎，沒有曹金發，你的團練就練不成。但是我姓曹的一個人，倒可以做點事情你看看。”他口裏說著，臉上氣得青紅不定，歪歪倒倒地向外走著。李鳳池也是覺得他的話太藐視人了，心裏不能毫無芥蒂，眼望著他走開，也不肯說留住他。因為鳳池不作聲，其餘的紳士們也不作聲，就由曹金發挺著大步子走出祠堂門去。當曹金發走到門外空場子裏的時候，李立青恰好在馬上飛奔了來。他跳下馬背，手牽了馬韁繩，向他望著，問道：“金老爹哪裏去？”他將銜在嘴裏的旱煙袋拖出來，向立青點了兩下頭笑道：“你很高興!”他所答非所問的，依然一溜歪斜地走了。立青將馬拴在樹上，自提了馬鞭向祠堂廂房裏走了來。
鳳池見他額角上冒著汗珠，還是不住地喘氣，便道：“我不是屢次對你說了嗎？做大事不要慌張，做急事更不要慌張，你騎著馬送信，還愁著有什麼跑不回祠堂不成，急得這樣氣籲籲地幹什麼？”立青看看眾人，鎮定了一口氣，才緩緩道：“這事很有些奇怪。剛才看到汪學正帶了附近十幾個不三不四的人，也在各村子裏亂鑽。我搶到麵前去問他，他笑著說因為孟老回家來了，他到各家去送個信。大正月初一的，家家去送信，有些不像，而且送信也要不了許多人。”說話時，一麵看了朱子清，他會意了，便微擺著頭道：“這也沒有什麼可怪吧。我那小婿，雖然是脾氣粗暴一點，但是犯上作亂的事，總也不至於做了出來。他就是說了那兩句話嗎？還有別的可疑之點沒有？”立青偷眼看看父親的顏色，倒是很沉著，並不把這件事放在心上似的，於是也就把話頓住，站在一邊。鳳池便向子清笑道：“子老，你生平大概都是以君子之心度人的，你的意思不能說壞。不過，汪家父子，我也久和他們相交，單單以孟老為人而論，他就有點剛愎自用，恐怕還有點不勝睚眥之怨。”說到這裏，他微微一笑，接著又道：“至於令婿呢，那更是豪爽一流。在汪家這次遭了不白冤枉，心裏有點不平呢，那也是分所當然的，所以在少年盛氣上說，或者他不能怎樣死心塌地把這件事就忘了。”子清想了一想，突然站起來，向他拱了幾拱手道：“鳳老此說，是有見地的，然則如之何則可？”說著，他又順了那文氣，將頭搖了兩個半圈子。鳳池道：“我也不過是這樣想，原想把這裏的事料理清楚了，還要去訪汪孟老談談的，現在恐怕走不開了。”他說著向屋子外麵看去，那些被立青召集著的人，正紛紛地向祠堂裏走來。子清便起身道：“果然覺得這事不可緩的話，我就再到汪家去一趟。”
鳳池也是看定了的，朱子清不過是在桌子上做工夫，留在這裏也沒有多大的用處，便點點頭道：“那也好，我靜候著你的回音了。剛才和他談話，我覺得他的言談有異。”子清在屋子裏四周看看，覺得也並沒有什麼未了之事，然後起身就向汪家來。他從來是規規矩矩走路的，所以到汪家雖然為路不多，他也走了很久的時間。冬日天短，當他走到汪家門口，那金黃色的太陽照在稻場上，便現著一種荒寒的樣子，加之寒風由天空裏吹過，村莊外的樹杈子隻管呼呼作響，這就更覺得事事淒慘。汪家兩扇大門，白天也向外緊緊關著，倒有點像過年，隻是門上光光的，並不曾貼著春聯。記得汪家有一條狗，平常很厲害，老遠就向著客人喊叫，今天也寂然無聲。這是說這人家，什麼都是不振作的。子清想著，在這亂離年間，孟剛又是遭著這樣的不幸，他家的景象清淡，那也很是難怪，於是站在門外，出了一會兒神，這才伸手敲門去。敲了很久很久，才聽到大門裏麵有一種腳步聲。那開門的人到了門邊，並不撥動門閂，卻挨著門站定，窸窣有聲，似乎正在由門縫裏向外麵張望。子清道：“我姓朱，來拜望汪老先生來了，為什麼把門關得這樣的緊？”那裏麵人也沒答應，咚咚咚，一陣腳步響，又由外麵跑到了裏麵去。子清想著，這可有些怪了。外麵有人叫門，開門的人不將門閂撥開來，倒要向屋子裏麵跑，這是什麼意思？又等了一會，才聽到裏麵有兩個人的腳步聲，那想必是主人翁隨著出來了。便道：“汪孟老，我又來了，為什麼突然門禁森嚴起來？”門開了，卻是汪家大小兩個長工。子清雖然二十分地持著逆來順受的古訓，到了這時，也就不能不勃然生氣，便重聲道：“你東家到底在家沒有？我是特意來看他的，為什麼剛才有人出來了，又不開門？”長工笑著說：“是朱老爹，我們才開門呢，要不，我們就回說東家沒有回來了。”子清道：“官事完了，人回家了，這是好事呀，為什麼不肯說實話呢？”他說著話走了進來，長工隨後就把大門關了起來了。子清回頭看看，見他們將兩道閂都插上了，便問道：“你們為什麼把門戶關得這樣緊？”長工道：“東家這樣吩咐的，哪知道他為了什麼？”子清越是不解所謂，跟著走到了堂屋裏，本來還想繼續走到裏麵書房裏去的。那長工卻說：“朱老爹，你在這裏請坐吧，東家就出來。”子清氣憤地重聲答應了一個好字。這時太陽越發偏西，隻有那屋簷下反射著一列淡黃色的陽光，堂屋裏頭，都有些陰沉沉的了。子清且不坐下，攏住兩隻袖子，隻在堂屋裏踱來踱去。等了一會，隻聽到堂屋後麵腳步聲亂發，隨著孟剛發言道：“子老又來了，真對不住，讓你久候，我也是不得已。”他隨話走到了堂屋裏，捧著水煙袋，向朱子清連連地作了幾個揖。子清見他雖是強笑著，臉色可有點慌張，卻也不去管他，便道：“孟老平安回來了，這是千萬之幸。兩甲的紳士都在李家祠堂裏，聽到我們說你回來的話，都喜形於色哩。”孟剛道：“那不見得吧？”子清晃著上半截身體道：“不悅者有之，唯曹氏耳。”孟剛笑道：“提他做什麼？請坐請坐。今天總是新年，我們煨一壺酒，對坐談談。”子清向堂屋看看，便道：“學正呢？”孟剛道：“他大概不在家，也快回來了。”子清道：“我特為此事而來。想要勸說他幾句。”孟剛笑道：“他很好哇，親翁覺得他什麼不對？”子清道：“不但是他，就是閣下，我也要勸你們兩句。我看賢喬梓的情形，把這場官司看得很實在，不肯罷休，好像有漢賊不兩立之勢，我很怕你兩家再會弄出事來。”他一麵說著，一麵接過孟剛的水煙袋，手上雖有紙煤，卻不去燒煙，隻是很沉寂地捧著。孟剛笑道：“你老夫子，又是何所見而雲然呢？”子清道：“剛才李立青在路上碰到學正，說他惹了村子上一些年輕的小夥子到處亂跑。”孟剛道：“這大概是真的。但是新年無事，他們年輕人，大家邀著在一處玩玩，那也是天理人情。”子清道：“孟老說這話，未免以書呆子視我矣。今何時耶？人人逃生拒死之不暇，尚有工夫玩玩乎？而況孟老剛由縣裏麵回來，父子們也應該在一處敘談敘談，急忙忙跑出去做什麼？我進得門來，你老哥把他出去的事，隻管遮遮掩掩的，也不為無故。”孟剛默然了一會子，恰好長工送著茶和瓜子、炒豆出來，就借了這件事，和他斟上一杯茶，抓了一把炒豆放到他麵前，笑道：“我們家遭了這樣的大難，什麼都沒有預備，就吃點炒豆吧。”子清道：“孟老，你是知道我不善於辭令的，我猛然之間，也不知道說什麼好，不過我想著，我們這兩甲既然辦團練，你是個老紳士，應該出來幫幫忙。聽到人說，湖南廣西，團練辦得好的地方，就沒有賊兵，我們為了祖先廬墓，不能不出來。”孟剛拱拱手道：“你要提在家裏能做的事，我可以遵命，辦團練我沒法子答應。你不見我家大門緊閉嗎？我從今日起，就杜門謝客。”子清手摸了胡子，偏著頭想了一想，因笑道：“若在平時，你這話我很是同心。現在，我就不然了。你想，將來長毛賊殺到了大門口，還能夠讓你杜門謝客嗎？”孟剛笑道：“果然到了那個時候，那又再做計較。”子清站起來，眼望了他說：“你說這話，我好生不解，賊兵到了門口，哪容得你做什麼計較？難道憑你父子兩個，就能把賊兵打退嗎？”孟剛笑道：“我一不是朝廷的官員，二不是帶兵的將帥，我打退他們做什麼？”子清重聲道：“孟剛兄，你這是什麼話？率土之濱，莫非王臣。你是大清的子民，有人造反，你就不能不尊王攘夷。”孟剛笑道：“你既然知道尊王攘夷，那就很好。你的書比我念得多，你一定知道這個夷字是怎樣的說法？我倒要請問你，長毛是夷呢？或者另有一個夷呢？請問，我是怎麼個法子？”他說完了，放出那種毫不在乎的樣子，抓了幾粒瓜子在手，慢慢地嗑著。