“普通武者沒有高深的武學典籍借以修煉宏厚的內息，大多隻能靠著打熬血肉筋骨增強外力，單憑外力使出武功招術，所能發揮出的威能極為有限。而若是修習高深典籍之後，武者會因不斷的內修而改善體質，強韌筋骨，這與普通武者粗糙的煉體相比，實在是一個在天，一個在地。”
“而且，武修者使出武功招式時，往往會灌注內息為力，這與純粹使用外力相比，同樣也是天差地別，不可同日而語的。就像楊成大人，同樣的一招‘橫掃千軍’，經由他使出，元氣外放，簡單的招式也是化腐朽為神奇，威力無窮，非等閑所能避讓……”
曹猛如此說著，神色中有讚歎也有悲哀，情緒倒是頗為複雜。說來，自前番那位大耳秀士羅耳前來招募過鬱明一次之後，曹猛雖然沒有為鬱明升個一官半職，也沒有給予其心儀的火頭軍美差，但卻實在是另眼相看的，很多時候都讓其跟隨身側，像副手一般對待。
有這樣一個老兵油子在身旁，鬱明自然不會與之客氣，但凡遇到什麼不太懂的問題，必定會張口詢問。
“原來如此……聽說旌旗校尉陳狄大人也是元氣境界的強者，不知道陳狄大人跟楊成大人誰更強一些？”
鬱明對曹猛的解釋深以為然，連日來其琢磨了許久，依稀間也是得出了類似的結論，隻不過其對於“內息”和“元氣”個中的差別仍然不太明了，卻是有待修為提升之後，才能懂得的。鬱明聽曹猛提到火雲騎士楊成乃是元氣境界強者，自然想到了陳觀店人人敬仰的那位旌旗校尉陳狄，少年心性之下，提出了這樣一個頗為幼稚的問題。
曹猛聽言，雙眼一翻，瞥了鬱明一下，卻是“嘿嘿”一笑道：“陳狄大人已經年屆古稀，多年不理軍政，持續閉關修煉之下，才總算觸到了元氣境界的門道。而楊成大人卻是少年英雄，年紀不足三十歲，應該已經達到了元氣中期的境界，兩者實在是不能夠相提並論的呀！”
鬱明與曹猛有一句沒一句閑聊，鬆散的隊伍亦是持續前行著，也不知是去往哪裏，似乎要被漸漸壓低的塵雲吞噬一般。
“稟告副隊長，前店莊就在前方十裏遠處，莊子裏沒有燈火，應該是沒有人存在。”
夜風呼嘯，整個隊伍都躲在背風的大坡之下休整，一個精幹的中年軍官竄到了曹猛跟前，對著曹猛附耳輕聲說道。
“距離約定的時間已經不遠了，你親自帶上五十人去莊裏探查，不能漏掉一點點蛛絲馬跡，一旦遇到可疑人，格殺勿論！”
曹猛抬頭看看東方天際斜斜掛著的模模糊糊像是燈籠一般的月亮，向那中年軍官說道。中年軍官聽言，沒有多言，點點頭離去了。
一個時辰之後，在夜色的掩護之下，曹猛領著整個輜重隊悄悄的前行，馬摘鈴，人銜枚，極為隱蔽。
曹猛與那位中年軍官的簡短對話自然沒有逃過鬱明的耳朵，但當其進了這村寨之後，鬱明卻是有點兒懷疑自己是否是聽錯了。因為這個所謂的前店村比及安樂縣城都還要大上一圈，以村莊命名，實在是有些不太適宜。
偌大的前店村空空如也，在風聲嗚咽的暗夜之中顯得極為陰森。等到了此地，鬱明才知道整個輜重隊一千多號人的目的地原來是在這裏，但其仍然不知道此行的目的究竟在何。
還未到夜半之時，前店莊陸陸續續趕來了十個車隊，將輜重隊千辛萬苦拉來的物資分而運走了……
後半夜快到黎明之時，前店村中央廣場高大的木塔之上，鬱明站在曹猛的身後，隨其目光看向遠處一個燈火如星的巨大村落。
“那裏是馬場鎮，方圓百裏最大的村寨，沙匪就盤踞在那裏，據情報說乃是五千馬匪……”曹猛靜靜的立在塔上，忽然出口說道。
“什麼？是馬匪？馬匪最善千裏突襲，我們要是點火了，怎能逃過馬匪的追殺？”
後半夜時，鬱明終於從曹猛的口中得知輜重隊此行的目的所在，乃是因為沙匪從各地擄劫了大量的百姓，開始收割陳觀店東部的大片麥田，為免自家糧倉資敵，陳觀店自然不能坐視不理，一方麵進行新軍審閱作為掩護，一方麵派出奇兵前來焚田。
得知距離前店村如此近的沙匪老巢裏盤踞的居然是馬匪，鬱明立時便吃了一驚。馬匪軍的速度和凶悍他是領教過的，一旦前店村有變，馬匪即刻就會知曉，一時三刻之內，大量的騎兵湧來，他們這些基本都靠兩條腿的輜重隊士兵們，絕無幸存下來的理由。