夏朝從禹開始，到桀滅亡，傳十四世，有四百多年的曆史。今河南西部和山西西南部是夏朝統治的中心。這個國家的範圍，北到山西的長治，南達河南伊水流域，西到陝西華山一帶，東至山東河濟之間。據後人推測，夏朝的勢力和影響已達到黃河南北和長江流域。奴隸製國家是建立在殘酷剝削奴隸勞動之上的。奴隸不僅從事家內雜役，而且成批地被奴隸主趕到農田裏去種地和放牧。少康流亡有虞氏部落的時候，還“有田一成，有眾一旅”。一成田是方圓10裏的土地，一旅眾是500個奴隸。奴隸是社會生產的主要支柱。可是，在奴隸主眼裏，奴隸隻是“會說話的工具”，可以隨意把他們關進監獄，施以重刑，甚至把那些不願為他們作戰的人當做祭祀品殺死。
夏朝奴隸主貴族過著驕奢淫逸的生活。夏啟整天沉湎在飲酒、打獵和歌舞中。傳說啟創作了名叫《九韶》的樂舞。啟的兒子太康更荒淫無度，到洛水北岸打獵遊玩接連幾個月，把王位都丟掉了。
夏朝末年，社會矛盾更加尖銳，國王孔甲“好方鬼神，事淫亂”。夏朝開始走下坡路。到夏桀即位，他更暴虐無道，荒淫無恥，“賦斂無度，萬民甚苦”。
夏桀統治黑暗，不修國政，驕侈淫逸。據說桀體格健壯，力大無比，能夠把堅硬的獸角一手折斷，敢赤手空拳與猛獸搏鬥，曾獨自一人深入潭中斬殺水怪，似乎像個了不起的英雄，然而他骨子裏卻極端腐朽暴虐。在他統治時期，多次舉兵討伐周圍小國，使臣服於夏的諸小國離心離德。夏桀為了加強對周圍諸方國的控製，曾舉兵討伐有施氏。有施氏自知抵禦不過，為避免方國滅亡，便選了一名叫妺喜的絕色美女獻給夏桀。夏桀看到這位傾國傾城的美女妺喜後，就罷兵而歸，終日與妺喜廝守一起，寸步不離，從此不再理政。為了討好妺喜，夏桀在國內大征民夫，特為妺喜修建了一座宮殿。因宮殿高大無比，看上去就像要傾倒下來，所以叫“傾宮”，宮中有瓊室、瑤後，象牙嵌的走廊，白玉雕的床榻。他整日和妺喜在宮中尋歡作樂，荒淫到了極點。夏朝百姓對桀的統治深惡痛絕，沒有人再願意為夏桀這樣的荒淫暴君賣命出力，夏統治集團內部也分崩離析，矛盾重重。
夏桀手下有個叫關龍逢的臣子，聽到老百姓的憤怒聲音，覺得大勢不妙，便對桀進行勸告，要他節省用度，不然就危險了。夏桀不但不聽，反而把關龍逢殺了。夏桀以為他的統治永遠不會滅亡。他說:“天上有太陽，正像我有老百姓一樣。太陽會滅亡嗎?太陽滅亡，我才滅亡。”他還召集所屬各部首領開會，準備發動討伐其他部落的戰爭。可是，各部落對他更加離心離德。
商族興起在黃河下遊，相當於現在的河南、山東一帶。商部落的曆史可以追溯到母係氏族公社時期。這個部落的始祖叫契。傳說契的母親簡狄洗澡，忽然發現燕子下了個蛋，吃了以後便懷孕生契。所以古代有“天命玄鳥，降而生商”的傳說。