周揚在北京前期文藝理論研究的另一成果是他對文學特征問題的揭示。他認為，與科學相比，創造形象以反映生活，是文學的基本特征。與科學家的邏輯思維相比，運用形象思維是作家藝術創作的基本特征。
1955年，周揚在電影創作會議上作了報告，報告的第四部分專門談論藝術的特征。周揚說：“對藝術的規律、特性過去是存在不正確的認識，我想講講這個問題。藝術的規律是什麼，藝術認識現實的手段是什麼？——科學和藝術都是反映現實的，藝術反映現實的特點是通過形象，通過藝術的特殊規律——形象思維，不是藝術沒思想，任何藝術都是有思想的，和科學、政治不同的地方是藝術通過形象表達思想，藝術的特點是形象思維。”[1]很明顯，關於藝術特征、藝術規律的這些論述，都沒有超越俄國偉大批評家別林斯基的觀點，也沒有超越蘇聯偉大作家高爾基的觀點，隻是對他們觀點的一種重複，並不能給我們新鮮的啟示。在形象和形象思維論稍有建樹的是周揚對藝術概括和科學概括的區別的論述以及對文學的“潛移默化”功能的論述。
關於藝術概括，周揚說：“藝術同科學不同之處是藝術用形象，同科學相同的是都有概括的過程，科學的概括同藝術的概括不同，藝術要看許多人、許多個性、許多英雄，作了觀察，抽出來變成一個人，這個人和一個普通人又同又不同；相同的是‘一個人’，不同的是經過了綜合，如隻是具體沒有概括，那就變成畫像，藝術要觀察具體的，通過形象，形象要經過概括的過程，和邏輯一樣同是經過概括的過程。”[2]這個說法大體是對的，的確，藝術不是就個別寫個別，它需要從具體的個別的事物出發，但也要有一個概括和綜合的過程。這一點高爾基、魯迅在談到典型人物的創造的時候也都談到了。
關於文學的“潛移默化”功能，周揚說：“中國還有句古話也很好，就是‘潛移默化’，使你看了以後，不知不覺就受了它的影響，造成一種環境，使你幾個鍾頭內進入這個真實的環境，能不潛移默化？如果藝術不造成這種環境，就不能潛移默化，頂多是引起你的同感。而藝術是要在不知不覺中把你的靈魂塑成作品中的人物一樣，讓你不知不覺就像小說裏的人物一樣。”[3]周揚借用中國古代“潛移默化”這個詞，來說明文學的功能的特點，強調文學就是要造成一種環境、氛圍、韻調，使人不知不覺中進入到作品所展現的世界，在不知不覺中受到熏陶和感染，這的確從文學功能的特性的角度，道出了文學的特性。
周揚1949—1960年的文學理論活動涉及的問題還很多，但是真正發生影響的理論就是上述一個中心——人民文學論，兩個基本點——藝術真實論和藝術形象論。人民文學論是周揚作為一個馬克思主義的文藝理論家所堅持的，是他的文學理論的根本，也說明他的理論與列寧的“文學為千千萬萬勞動人民服務”的思想、與毛澤東“文藝為工農兵服務”的思想的密切聯係。藝術真實論是為了反對藝術創作的概念化和公式化，藝術形象論強調為人民的藝術必須有感染力和藝術的魅力，這兩個基本點說到底還是圍繞著“人民文藝”論這個中心點。
[1] 周揚：《論藝術的特殊規律》，《周揚文集》（二），人民文學出版社1985年版，第336頁。
[2] 同上書，第337頁。
[3] 周揚：《論藝術的特殊規律》，《周揚文集》（二），人民文學出版社1985年版，第338-339頁。