沈尹戍走出沒有多遠，楚軍一個名叫史皇的大將偷偷摸摸對子常說：“沈尹戍這次一定成功，如果他成功了，就沒有主帥什麼事情了，功勞全被他一個人拿去了。”
子常覺得史皇說得很有道理，就決定渡河作戰，然而，他又擔心孫子會半渡而擊，所以，先派出一支遊擊部隊試探性地進攻，看看孫子如何反應。
子常這麼多天不進攻，孫子豈能不知道他葫蘆裏賣的什麼藥，而現在派出一支遊擊隊突然渡河，孫子又豈能不知道他想幹什麼。所以，這支遊擊隊一與吳軍交鋒，吳軍立即詐敗。
子常看到遊擊部隊成功了，又開始一點一點地把楚軍送往漢江東岸。一直到所有楚軍都渡過了漢江，而吳軍居然也沒有進攻。這可真奇怪。
《吳越春秋》記載：“子常遂濟漢而陣，自小別山至於大別山。”二十萬楚軍在漢江東岸紮營，居然從小別山擺到了大別山。
一直等到楚軍都安營紮寨了，吳軍還是沒有進攻。
孫子到底想幹什麼？
孫子采取的是誘敵之計，他將楚軍誘入大別山中，聚而殲之。沈尹戍在身邊的時候，子常知道了要防備半渡而擊；沈尹戍不在身邊的時候，子常不知道要防備誘敵深入。莽莽蒼蒼的大別山，溝壑縱橫，曲徑通幽，到處都是口袋，隨便拿個口袋套在子常頭上，一拉袋口，大小都剛好合適。
子常在大別山中和孫子交戰三次，三次都被殺得大敗。子常徹底喪失了鬥誌，再不敢像以前那樣拍著胸脯吹牛皮了。楚軍在近處奔逃，吳軍在遠處追趕，子常想離開軍隊，易裝逃走。可是，部將建議說，先退到柏舉，堅守不出，等沈尹戍從吳軍後麵攻擊，再從柏舉出兵，兩麵夾擊，吳軍可破。
子常本來就是一個沒主意的人，即使他那顆漿糊腦袋裏偶爾冒出一個主意，還是餿主意，比如強索人家國君的玉佩和馬匹，惹來滅國之災。現在打了敗仗，連餿主意都想不出來一個。既然部將說讓退到柏舉，他就帶著軍隊退到了柏舉。
柏舉之戰，即將開始。
柏舉在哪裏，一直眾說紛紜，有人說在湖北麻城，有人說在湖北漢川，還有人說在湖北安陸，反正都是在武漢附近。
據《太平禦覽》記載，這天淩晨，夫概對哥哥吳王闔閭說：“子常不仁，貪而少恩，其臣下莫有死誌，追之，必破矣。”吳王闔閭認為吳軍數量稀少，而楚軍兵力雄厚，沒有允準。
夫概走出闔閭的帳篷後說：“所謂臣行其誌，不待命者，其謂此也。”於是，帶著部下五千人，徑直攻擊楚軍營寨。闔閭看到夫概出兵，害怕有失，立即派兵增援。楚軍兵無鬥誌，一觸即潰。子常在吳軍一出現的時候，就乘著馬車逃往了鄭國。史皇帶著本部人馬無法抵擋勢同瘋虎一樣的吳軍，死於亂軍之中。臨死前，史皇簡明扼要地總結了楚國這幾年走過的不平凡的曆程：“今子常無故與王共殺忠臣三人，天禍來下，王之所致。”三人，不是確指，是指多人。
吳軍將楚軍追趕到了漢江邊。此時，楚軍人數仍然占據絕對的優勢。孫子想，如果繼續窮追猛打，楚軍狗急跳牆，隻要有一個人振臂一呼，就會背水一戰，到那時候，勝負未料，前功盡棄。所以，孫子讓吳軍暫停追擊，假裝埋鍋造飯。
吳軍陣營上空嫋嫋飄散的炊煙讓楚軍徹底放心了，楚軍開始爭相渡河逃命。渡過河的一半楚軍也在漢江對岸埋鍋造飯，漢江兩岸都飄散著飯菜的香味，渲染著祥和的氣氛。另外一半楚軍看到沒有危險，就喜滋滋地走進了江水中。
突然，吳軍陣營傳來了震天動地的鼓聲，吳軍風馳電掣一樣奔過來，吳軍手中的長矛尖上跳躍著燦爛的陽光，剛剛走進漢江的楚軍和還沒有走進江水的楚軍，一起大亂，吳軍像趕鴨子一樣將他們都趕入了江水中，然後站在岸邊用弓箭射殺江中的楚軍。江水為之染紅。
漢江對岸的楚軍看到這種殺戮場麵，連飯都顧不上吃，就趕緊逃走。
吳軍渡過漢江，就地吃起了楚國的飯菜。可憐的楚軍把香噴噴的飯菜做好了，還沒有吃一口，就餓著肚子逃跑了。接著，吃飽了肚子的吳軍追趕餓著肚子的楚軍，一直追到了湖北京山。
在京山，潰散的楚軍與沈尹戍相遇了。沈尹戍此行成功了，燒毀了吳軍所有戰船。然而，已經沒用了，因為吳軍打了勝仗，他們不需要戰船了，他們可以光明正大地坐著馬車行駛在楚國所有的大道小徑上，行駛在江漢平原的每一個角落。
沈尹戍確實厲害，他糾合楚軍殘部，向吳軍發起反擊，居然擊敗了吳軍先鋒夫概。然而，當孫子帶著大軍趕到時，與沈尹戍交戰三次，沈尹戍全敗。沈尹戍自知無法抵擋打瘋了的吳軍，就讓部下割下自己的首級，送給楚王。沈尹戍有滿腔熱血，可惜他賣錯了主人。
史書記載，這一天是吳闔閭九年十一月十九，即公元前506年陰曆十一月十九。