魏文侯賢能，魏武侯逞能；魏文侯心胸開闊，魏武侯心胸狹窄。從魏文侯到魏武侯，是麻袋換草袋，一代不如一代。
還有一次，魏武侯和魏國諸位大臣泛舟黃河。在吳起來到魏國之前，黃河是魏國和秦國的界河，而在吳起經過連年征戰，魏國版圖大肆向西擴張，黃河成為流經魏國的內河。
吳起以一己之力，讓魏國成為當時最強盛的國家，讓當時最霸道的被人們稱為“虎狼之國”的秦國畏懼觳觫。
魏武侯坐在船上，船到中流，看著黃河兩岸肥沃的田地，他自大的毛病又犯了，他站起來，像喝醉酒的李白一樣詩興大發，他感歎道：“啊，我們魏國有山河之險，試問天下誰能敵？”同船的大臣王錯不失時機地湊上去，滿臉諂媚地說：“這就是魏國之所以強盛的原因，如果再增加河防，我們就可以稱霸了。”吳起嗬斥王錯道：“大王的言論，會帶來國家滅亡，你在一邊瞎起哄什麼？”
魏武侯正沉醉在李白作詩一樣的癲狂狀態，突然聽到吳起的話，勃然大怒，他質問吳起：“你憑什麼這樣作踐人？”
吳起站起來，侃侃而談：“依靠河山來防禦，隻會讓江山傾頹。那些稱霸諸侯的人，誰是依靠防禦來取得的？最好的防禦武器不是河山，而是進攻。”
魏武侯有了興趣，他對吳起說：“趕緊說，往下說。”
吳起說：“當年，三苗居住的地方，左有彭蠡湖，右有洞庭湖，南有岷山，北有衡山，三苗的酋長自以為江山永固，無人能夠攻破，所以高枕無憂，胡作非為，最後卻亡國了，被大禹放逐到了遙遠的西北沙漠地帶。夏桀所在的國境，東西兩麵都有險阻高山，南北兩麵都有奔騰大江，他們同樣依靠河山天塹，為政不善，而最後被成湯滅國。殷紂所在的國境，左有太行山，右有漳河水，背山麵水，易守難攻，也自以為有恃無恐，昏庸無道，*人怨，最後被周武王滅絕了。”
魏武侯悚然震驚。
吳起繼續說：“大王征戰多年，深知攻守之道。您親自率軍攻打過別國的城池，他們的城牆不可謂不高大，他們的護城河不可謂不寬闊，他們國境的山脈不可謂不巍峨，他們國境的河流不可謂不湍急，然而您能夠戰勝他們，不是因為他們的地理位置，而是因為他們國內的民怨沸騰。所以，我說地形險阻，和成就霸業沒有關係，關鍵在於政治清明，民眾安寧。”
魏武侯醍醐灌頂，他感慨地說：“你說得太好了。以後我就把西河全權交給你。”
吳起是一個能力超群的人，但是吳起又是一個心無城府的人。
吳起一再在公開場合頂撞魏武王，反詰魏武王，魏武侯會高興嗎？魏武侯是君，他即使能力再差，也是君；吳起是臣，你即使能力再強，也是臣。君君臣臣，父父子子，君為臣綱，父為子綱，生活在等級森嚴的封建社會中的吳起，縱然你有孫悟空的能力，你的師父唐僧也會用緊箍咒降服你，你也逃不脫師父唐僧的掌控。