公元前122年春，驃騎將軍霍去病出隴西，攻匈奴，過焉支山千餘裏，斬殺匈奴折蘭王、盧侯王、殺擄8900餘人，收休屠王祭天金人。隴西，是今天的甘肅臨洮。折蘭王、盧侯王、休屠王，分別是匈奴部落首領。
同年夏，霍去病出隴西，過居延兩千餘裏，攻占祁連山，殺擄32000人。匈奴悲苦交加，作歌：失我祁連山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁婦無顏色。居延，是今天的額濟納旗。唐朝有詩歌：秋天一夜靜無雲，斷續鴻聲到曉聞，欲寄征衣問消息，居延城外又移軍。
同年秋，匈奴內亂，渾邪王殺休屠王，投降漢室。邊關遂安。
匈奴按照地域分為漠南和漠北。漠南與漢朝邊境接壤，不會再有戰事；然而，逃到漠北的匈奴單於卻無時不刻在想著反擊，把失去的江山奪回來。
漠北，對於生活在中原的人來說，非常陌生，那是一片人跡罕至的極地，是荒草和冰雪組成的世界，是完全超出我們想象的生活。那裏野曠天低樹，水清月近人；那裏孤騎帶夕陽，青山獨歸遠。作家張承誌曾經在一本書中寫道：“漠北草原，那裏靜謐得簡直能夠聽到40裏開外一隻獺子的咳嗽。草海潮動時，能吸附一切盡在咫尺的聲音……”
在這片已經接近北極圈的亙古荒蕪的寂靜草原上，單於和投降的趙信密謀誘敵深入，圍而殲之；衛青和霍去病準備深入險地，直搗黃龍。
漢朝和匈奴最大的一場戰役，就這樣悄悄來臨了。
公元前119年春，有彗星落於東北。
公元前119年夏，有彗星落於西北。
《推背圖》記載：彗星乍見，不利東北，踽踽何之，瞻彼樂國。一個彗星就會帶來亡國之災，更何況這一年天空中出現了兩顆彗星。
這一年，北方強盛的匈奴，走上了窮途末路。
趙信投降匈奴後，給單於出謀劃策，讓匈奴放棄漠南各地，把人員牲畜集中在漠北，依托貝加爾湖、色楞格河定居。將漢軍引誘到遼闊無人的漠北無人地帶，斷絕漢軍後路，讓漢軍不戰自亡。
趙信在漢軍中官居王侯，熟悉漢軍的戰法，他知道漢軍奔波幾千裏來追擊，一路都是荒涼貧瘠的無人區，一路都是沙漠戈壁和荒草，漢軍糧食不濟，自然內亂。內亂一起，匈奴攻擊，就可大獲全勝。
趙信算路程，算糧草，算兵力，但是漏算了兩點，這就是年輕將領霍去病強大的攻擊能力，還有大將軍衛青最新的武鋼陣法。當初趙信在漢軍中官居翕侯的時候，少年霍去病還沒有嶄露頭角，衛青的武鋼陣法才剛剛操練。
趙信漏算了霍去病，而正是霍去病給匈奴帶來了滅頂之災；趙信漏算了武鋼陣法，正是武鋼陣法把匈奴送上了黃泉之路。
為了將漢軍引入漠北，單於派遣小分隊，分兵南下，不時騷擾邊境地區。漢武帝異常憤怒，舉全國之力反擊匈奴。漢軍出兵十萬騎兵，分別由衛青和霍去病率領；騎兵後麵，是從民間征調的四萬馬匹；四萬馬匹後麵，是幾十萬步兵。
將軍百戰穿金甲，不破樓蘭誓不還。