劉備是老大，不僅僅是年齡比他們大，更重要的是，劉備有做老大的硬件。
《三國誌》記載：“先帝少言語，善下人，喜怒不形於色。”喜怒不形於色，就是臉上不帶表情。為什麼會臉上不帶表情？因為他有城府，很沉穩，所以就能做老大。而關羽和張飛這兩個動不動就要和人拚命的人，注定了隻能一輩子做小弟跟班。
劉備一個販賣草席的鄉下人，要官職沒官職，要武功沒武功，要錢沒錢，要權沒權，他靠什麼招兵買馬？靠的是讚助。劉備沒錢，但是兩個販馬的商人有錢，《三國誌》記載：“中山大商張世平、蘇雙等貲累千金，販馬周旋於涿郡，見而異之，乃多與之金財。”劉備借雞生蛋，用兩個商人的錢招兵買馬。也靠兩個商人的錢，維持兄弟三人的生活。
當時就有人評價說，關羽、張飛都是萬人敵，當世虎臣。就是說，關羽和張飛都是能夠力敵萬人的虎將。劉備也早早看到了這一點，他們三人吃飯吃在一起，住宿住在一起。民間將這種關係認為是義。
後來，曹操著名的謀臣劉曄曾經說過：“關羽與備，義為君臣，恩若父子。”但是，關羽和張飛又能夠掌握分寸，《三國誌》記載：“而稠人廣坐，侍立終日，隨先主周旋，不避艱險。”關羽明白，大哥是背後叫的，在人前還是要叫劉備一聲領導。
黃巾起義的時候，各州郡招募兵將自衛，劉備感到機會來了，就帶著關羽和張飛和手下少得可憐的幾個人一起去圍剿黃巾軍，因為有功，被封為縣刑警隊隊長，關羽和張飛，也終於穿上了不掏錢的製服。
可是不久，因為劉備的一次按捺不住，他們又從公務員變成了平民。原因在於劉備鞭打一名飛揚跋扈的督郵，《三國演義》把鞭打督郵的事情安在張飛身上。鞭打了上級領導，劉備自然就呆不下去了，就帶著關羽和張飛又離開了。
後來，劉備投靠了公孫瓚，公孫瓚這時候是漢室的中郎將。中郎將是一個介乎於將軍和校尉之間的官職，大小也就相當於軍長。
但是公孫瓚是一個沒有能力的人，他的職位是世襲的。這時候趙雲就在他的手下，然而，趙雲卻沒有出頭之日，泯然眾人。而此時和趙雲武功處於同一級別的典韋、許諸、太史慈、甘寧，已經很有名了。趙雲沒有出頭之日的原因是，沒有跟對人。所以，跟人很重要。
劉備也知道公孫瓚不是一個可以依靠的人，他在公孫瓚手下，隻是想有一碗飯吃。因為手下有關羽和張飛，劉備屢屢建功，升為平原令，也就相當於縣長。
劉備在當平原縣令的時候，贏取了一片好名聲，而且，大家都覺得這個皇室貴族隻做一個小小的縣令，有點虧。