《曆史碎影》是一部20世紀南方文人的微型生活史。作者趙柏田先生以近乎於講故事的方式，語調低沉、節奏平緩地講述了十一個南方文人生命中許多個富有包孕性的時刻。書中寫到的有些人至今還大名鼎鼎（比如沈從文、陳布雷），有的則在我們這個越來越浮躁、越來越充滿語言縱欲術的時代差不多快被徹底遺忘了（比如邵洵美、應修人）。即便是那些至今還大名鼎鼎的人物，我們對他們的了解也幾乎全部來自於道聽途說，而那些道聽途說差不多都來自於過往的曆史教科書上幾條幹巴巴的、社論性的評介。我們從中看不到他們的血肉，體察不到他們的心跳，感受不到他們的喜怒哀樂，因為我們習見的曆史向來都是“大曆史”。大曆史的“宏大敘事”在操作技術上是粗線條的，在操作綱領上是總結式和倫理化的，在能否進入曆史之公墓的錄取標準上是舍小取大的。總而言之，它既抽象，又以故意的刪除為癖好。《曆史碎影》打破了這些清規戒律，或者說，它打心眼地瞧不起這些清規戒律；它讓我們觸摸到了十一位南方文人的生活內裏，正如趙柏田先生所說：“我相信真實的曆史就潛行在這些細枝末節裏。”的確，它是一部“小曆史”，小曆史的材料是從夾縫中得來的，它的方法是收集事情的剪影，它的目的是盡可能利用曆史上遺留下來的、進不了大曆史的邊角廢料，為一個個輝煌的、沉重的、轟烈烈的大時代找到它的側影、它的疆界、它的隱形輪廓，其指向卻是曆史整體的龐大與神秘。
書中寫到的十一個人，邵洵美、蔣夢麟、陳布雷、翁文灝、沈從文、巴人、蘇青、穆時英、柔石、殷夫、應修人，構成了這部小曆史意欲完成的目標的最好解剖標本。板著麵孔的大曆史教科書隱隱約約告訴過我們，他們都不是大人物，他們都是南方文人，他們都處在一個急劇動蕩的歲月，他們都有文人的共同特點：軟弱，唯美，多愁善感，時而激進時而頹廢，時而熱血沸騰時而萬念俱焚，就像南方陰霾、多雨、潮濕的天氣。在那個動蕩的年月，他們以文人的身份行走在寧波、湘西、上海、北京甚至美國和歐洲，不可避免地沾染了、分有了那個時代應該具備的氣息。在小曆史眼中，他們幾乎就是那個時代的全息圖；而將全息圖破譯出來，正是小曆史的題中應有之義，是小曆史能否成立的命脈之所在。
趙柏田在《曆史碎影》一書中堪稱完美地實施了這一昂貴而又合乎人情的理念。為了與大曆史的暗中對抗更有力道，他在對許多人的敘述中不惜采用小說筆法；我們看得很清楚，小說筆法在這裏正好構成了破譯全息圖的最佳方式之一——何況那些充滿著過多歧義、曖昧和晦澀特性的包孕性時刻，正需要小說筆法去進行較為詳盡的呈現。在趙柏田偶爾不無虛構的敘述中，一個動蕩的大時代曾經長期被大曆史忽略甚至遺忘的側影出現了——這幅側影十分重要，因為它讓我們真正地、有血有肉地看見了一個大時代的邊際。有了這幅側影，意味著我們有了一幅地圖——關於一個時代的地圖。這幅地圖不僅給出了被大曆史遺忘的時代的邊界，也重新搜集了過往的、孤苦無告的事件的細節，從而讓邊界有了淡淡的光暈，就像我們在宣紙上看到的月亮周邊的那些光暈。正是這些光暈充分顯示了大曆史的偏見和枯燥，因為我們無法想象，沒有了光暈，一件事物究竟會是一副什麼樣子，一個人最後會不會是幹癟的。
我們大致上願意相信，曆史或許確實是一些梟雄級別的人物在歪打正著中設計出來的，但大曆史隻願意總結曆史被設計出來所遵從的規律，歪打正著的特性在大曆史的總結中被消除了，而代之以必然性。大曆史不屑於承認支撐曆史存在的那些凡人、那些些微小事的意義與價值。於是我們看到了，大曆史給出的曆史疆域是直線式的，是整齊劃一的，明晰得有如沒有紛爭的國境線。它排除了時代邊界本應具有的光暈，而光暈意味著：曆史並不是清晰的，事件和事件之間的關係，並不是大曆史所抽象的那樣，完全被同一個革命目標所聯結。光暈同時還意味著，必須把具體的、活生生的個人重新喚起，因為正是生活中的那些單個的人，構成了光暈得以存在的建築材料，盡管那些單個的人不一定是大人物，可即使是梟雄級別的人，他們在設計曆史時的歪打正著也正是他們渺小的象征，也應該構成時代之光暈的一部分。