向忠發，湖北省漢川縣人，生於1880年。他早年在漢陽兵工廠當學徒，後又做過水手與碼頭工人。因積極參加工人運動，遂於1922年被吸收為中共黨員。他一直負責工會工作，曾任漢冶萍總工會副委員長。北伐開始之後，他又先後擔任國民黨漢口市黨部工人部長，武漢工人糾察隊總指揮、湖北省總工會委員長、中華全國總工會執行委員。大革命失敗之後，在中共八七會議上當選為臨時政治局委員；黨的六大以後，他又在第三國際片麵強調產業工人加入中央領導機構的號召下，當選為中央總書記。
向忠發身為總書記，但由於文化水平很低，難於掌握，更談不上靈活運用馬克思主義的基本原理，因而對中國革命的前途既沒有構想，也沒有大的建樹。好在他的背後有共產國際撐腰，周圍又有周恩來、瞿秋白、李立三等這些既有很高深的馬克思主義修養，又有豐富革命實踐和頗有工作能力的人的輔佐一一或曰代替更為恰當，從某種意義上說，掩飾了他工作能力低下的缺點。由於他的地位改變了，加之又長期在東方冒險家的樂園一一上海從事地下工作，傳統腐朽的封建意識和西方資產階級的生活方式，很快腐蝕了他的靈魂。雖說他已年過半百，竟然還找了一位年輕貌美的楊淑珍當小老婆，並坦然同居。更為嚴重的是，他還經常不遵守黨的地下工作的規則，私自外出去享受一下那燈紅酒綠、紙醉金迷的生活，為此，周恩來等領導同誌向他提出忠告，並決定任弼時同誌的夫人陳瓊英搬到向忠發家去住。
顧順章叛變之後，黨中央處於安全考慮，暫時決定向忠發和周恩來、鄧穎超住在一起。同時，把他的小老婆楊淑珍和任弼時同誌的夫人陳瓊英安排到一家新開的旅館暫住。考慮到向忠發外出時必將遇到危險，因此，周恩來同誌當麵告他，你千萬不能出去。但住了三四天後，他就溜出去到一家外國人的旅館看他的小老婆，當晚沒有回來。大家估計會發生問題，遂告知潘漢年：立即通過內線關係，盡快打聽到向忠發的確切下落。
真是一波末息一波又起。顧順章叛變的遺患尚未肅清，黨的總書記向忠發又突然失蹤，萬一落入敵人之手，後果真是不堪設想！就潘漢年善良的本意而言，他真希望向忠發突然出現在他的麵前，或已經回到和周恩來、鄧穎超共住的下榻處，但就他的職業而言―隻能做最壞的打算，總書記向忠發被敵人逮捕了！為此，他必須調動一切關係，盡快地查到向忠發的確切的下落。
潘漢年雖然不知向忠發臨時下榻處的住址，但他知道不會搬離法租界。就常規而言，國民黨當局不能在租界內直接捕人，必須先由政府當局行文到租界巡捕房，再會同緝捕。換言之，隻有法租界的巡捕才能逮捕向忠發。誰能從法租界巡捕房查詢此事呢？他立即想到了巡捕房的探長趙子柏。他約見那位和趙子柏有交情的進步律師幫助，並答應事成之後，給一筆數目可觀的酬金。
像查詢被捕人員這等小事，對身為探長的趙子柏而言，真是易入探囊取物。這不但不影響他的探長地位，而且還能撈到一筆數目可觀的酬金，那何樂而不為呢！他走訪了法租界巡捕房中的新朋舊友，很快就獲悉向忠發己經拘留在法租界，等待發落。接著，他又通過內部關係，搞清了向忠發被捕的緣起和經過：
向忠發6月21日上午去會小老婆楊淑珍，他違背組織決定：上午去，下午一定要趕回來。不僅在楊處吃午飯和晚飯，而且還過了一夜。與楊同居的陳瓊英同誌出於安全考慮，至深夜12時敲門催促向忠發盡快離去，但向和小老婆已經難舍難離，在室內答說：“明早走。”翌日清晨，向忠發起身離去。當他去附近一家汽車行叫車時，認識他的車行會計“為圖一筆賞金，去特務機關告發了他。向忠發遂被捕。”
潘漢年通過機要交通，立即把向忠發被捕的經過報告了黨中央和周來同誌。
自從大革命失敗以後，有不少黨的高級於部相繼被捕。像彭湃、楊殷、渾代英等同誌大義凜然，慷慨就義；也有像白鑫、顧順章等少數敗類變節投敵，並做了敵人的鷹犬。因而黨中央一一尤其是負責保衛工作的周恩來同誌，每當他獲悉黨的重要負責同誌被捕之後，一是設法營救；再是立即切斷有關的聯係，轉移已經暴露的機關。
周恩來同誌獲悉向忠發被捕的消息之後，心情是十分沉重的。因為這會給處於革命低潮的中國共產黨帶來重大的影響！不僅黨，央會暫時失去重心，而且反動的當局也會因此而大作文章。他安排好有關的機關和人員轉移之後，又指示潘漢年設法在法租界進行營救工作。同時，他考慮到國民黨當局此次逮捕向忠發，沒有事先會同租界巡捕房緝捕，違犯了所謂的法定手續。另外，隻要向忠發不引渡給國民黨政府，事情就會簡單得多，營救幾作也會相對的容易。為此，他又特別指示潘漢年：可以出重金賄賂法租界巡捕房。
潘漢年根據周恩來同誌的指示，立即聘請和保衛機關有關係的陳律師幫辦此事。這位陳律師即刻以向忠發代表人的資格，找到法租界有關的人員，從法律的角度進行合法活動，堅決反對國民黨當局引渡向忠發，並取得一r一定的成效。與此同時，播漢年又通過趙子柏向法租界巡捕房暗中打通關節，並私下送上一筆可觀的見麵禮，還答應事成之後再付重金酬謝。俗話說得好：錢能通神。無論是中國還是外國亦然。巡捕房的頭頭們當即表示：隻要國民黨政府要求引渡向忠發、他們一定從中做些手腳加以阻撓。這位江湖義氣十足的趙子柏拍著胸脯大包大攬地說道：
“請放心，這位被難人的事，就包在我趙某人的身上了！”
可是，這位巡捕房的探長並不知道向忠發的真實身份，引渡向忠發的事慢說他趙某人包不了，就是已經拿了錢的法租界巡捕房的大小頭目也擋不住。向忠發被捕以後，很快報到了時任淞滬警備司令的熊式輝那裏。熊自然知道向忠發在中共黨內的地位和作用，他一邊向坐鎮南昌“剿共”的蔣介石請示處置意見，一邊以南京國民政府的名義和法租界最高權勢者交涉。法國人一看南京政府如此重視，遂下令把向忠發交給了上海警備司令部。