為了配合江西中央蘇區反“圍剿．’’鬥爭的進行，需要前方有戰爭經驗的同誌來充實上海的秘密工作。其中有一個在江西從事機要工作的幹部剛到上海，就投敵變節，並把他掌握的中央蘇區有關的機密報告了敵人。國民黨設在上海的特務機構經過研究，認為這個叛徒提供的情報十分重要，決定派人把他護送到江西南昌，當麵向蔣介石報告他掌握的所有機密。
潘漢年通過內線的耳目，及時地獲知了這個叛徒到達上海後的一切活動，並隨時向中央保衛機關的負責人陳雲同誌做了報告。經和陳雲、康生研究，為了確保中央蘇區反圍剿鬥爭順利進行，決定在上海處決這個叛徒。交由康生所負責的三科執行。
康生接到處決叛徒的任務後，和助手做了周密的調查和部署，決定在這個叛徒登船的碼頭執行處決。
那天傍晚，如血的殘陽就要沉入地下，黃浦江水麵上泛起了耀眼的粼粼波光。一艘待命駛往南昌的客輪停泊在碼頭，穿戴不一的旅客蜂擁上船，一片亂哄哄的景象。這時，一輛美式的軍用汽車戛然停在碼頭上，先走下兩個腰插手槍的特務，吃吃喝喝地攔截排除上船的旅客。有頃，又從汽車中走下一位身著長衫、手提皮箱的中年男人，他剛剛把頭向右邊輕輕一甩，故做有派的樣子啟步登船。隨著“啪、啪”兩聲槍響，他當即倒在了碼頭上。接著，本來就亂哄哄的碼頭就像是炸了窩似地大亂走來，有的喊，有的叫，有的聞聲臥倒在地，有的像受驚的烈馬四處奔跑……待到碼頭上平靜下來，我狙擊叛徒的人員早已安全地轉移了。
翌日清晨，上海各家報紙都做了添枝加葉的報道，一時又成為上海裏弄中的談資。
也就是在這天中午，潘漢年又通過內線獲知；叛徒被擊中一槍，子彈從頸項穿過，竟然沒有死去，當即被租界巡捕房送入仁濟醫院搶救治療。潘漢年頓感情勢嚴重，立刻向黨中央做了報告。很快，他又接到黨中央的命令：為了確保中央蘇區的紅軍和地下黨的機密不被叛徒出賣，趁這個叛徒傷勢嚴重、幾度陷入昏迷的情況下，把他擊斃在醫院中。
仁濟醫院是一所教會醫院，附設在一座教堂的後麵。平時，醫院中就有著良好的醫療秩序，一般看門診的病人人是不準進入住院區的；就是探視住院病人的親屬，也有著十分嚴格的規定。時下，敵人清楚這個叛徒被狙擊致重傷的原因，在他的病房門前，一定設有專門人員看守，想接近這個叛徒是困難的。怎麼辦？潘漢年找來了助手劉鼎同誌，共同策劃完成這項艱巨的處決叛徒的任務。
潘、劉二人共同認為：若想製定出合乎實際的處決叛徒的計劃，必須摸清叛徒居住的病房，以及病房四周敵人布防的情況；而要完成這樣一項特殊的偵察任務，又必須找到一位和教會有關係的情報人員，以宗教為由，進入病房區巡視。這時，他們二人都不約而目地想到了一個人：董健吾。
董健吾，原是美國基督教聖公會所辦的上海聖約翰大學神學係的學生，曾和宋子文、顧維鈞等人同學。他畢業以後，受基督教聖公會的派遣，到基督將軍馮玉祥所部擔任牧師，負責宣講教義。就在馮玉祥將軍五原誓師的前後，自蘇聯考察歸來的馮玉祥身邊又來了一名新牧師浦化人。浦牧師真正的政治身份是中國共產黨黨員，他和著名的共產黨人劉伯堅一道輔佐馮玉祥將軍，使之堅定地執行三大政策，努力完成北伐大業．就在這期間，浦化人還利用牧師職務之便，對馮玉祥將軍所部的神職人員進行革命宣傳和教育工作。由於浦化人和董健吾有同鄉之誼，很快轉變了董健吾的政治信仰，並於1928年由浦化人和劉伯堅介紹，正式加入中國共產黨。
中原大戰以後，馮玉祥將軍息影泰山。董健吾遂脫離西北軍回到上海，利用他的聲望，在一座教堂中又謀了一個牧師職位。不久，浦化人也回到了上海，他以神職人員作掩護，在中央宣傳部供職，並繼續領導董健吾積極參加革命活動。董健吾利用牧師的公開身份參加革命互濟會，在營救被難者以及成立“自由大同盟”中，做出了重要貢獻。
董健吾的革命活動，遭到了基督教方麵的反對和不滿，遂借口董的戀愛生活違犯了教規，革除了他的牧師職務。黨的保衛部門為了使董更好地從事情報工作，出經費幫他開了一家古玩商店，他利用自己懂英文的有利條件，把很多外國人吸引到古玩商店來洽商買賣，巧妙地掩護了黨的這個情報據點。［aJ時，他利用自己和國民黨上層的特殊關係，又通過拜楊度為師，遂成為杜月笙公館的座上客；通過和宋子文的同學關係，經常出入宋公館和孔公館，他也成了他們的朋友……總之，他是我黨情報戰線上建有功勞的特殊哨兵。
潘漢年接管情報工作之後，為了拓展董健吾的情報來源，他利．用馮玉祥應蔣介石之邀來南京供職之機，通過內線關係，有意請馮玉祥將軍為董健吾“拉場子”，從而使董又恢複了在基督教中的地位。這對董的情報活動，又提供了很大的方便。
時下，偵察受傷住在教會醫院中的叛徒的重任，又責無旁貸地落在了董健吾的肩上。
董健吾深知這項使命的嚴重性。他受命之後，旋即找到醫院中一位和自己很熟悉的牧師，在一般的閑談中，獲悉這個叛徒住在隔離病房，專為巡捕房警務處所監守，防範甚嚴，非經特許，不準接近。接著，他又以關心病人為名，和這位醫院中的牧師視察了所有的病房，他還發現，在這個叛徒的病房門口還有兩名武裝巡捕監守。他回到自己的古玩店以後，通過關係向潘漢年做了彙報。
潘漢年摸清了叛徒的病房位置，但他卻無法使我們的保衛人員打入醫院，進入隔離病房，越過武裝巡捕的監守，去處決這個倒在病床上的叛徒。他隻好再次要求董健吾利用和醫院中的那位牧師的特殊關係，做好有關醫務人員的工作，盡快拿出一個可行的處決叛徒的方案。
董健吾遵命再次拜訪了這位有正義感的牧師，並在他的幫助下，說服了值班的護士，很快和潘漢年共同密商了一個萬無一失的行動計劃。