曹操會演戲、會作秀、會收買人心。
自從袁紹領冀州牧（公元191年），至今（公元204年）已過去十三年，這個軍閥政權總體上比較寬厚，有一定的民眾支持度。曹操知道人心的重要性，攻下鄴城後，他裝模作樣地祭奠袁紹，在其墳前還擠出幾滴眼淚；對袁紹的妻子善待有加，非但把金銀珠寶歸還，還額外送上絲綢布帛，撥給他們生活費用。
對待死人何必太苛刻呢？隻要做做樣子，把死去的袁紹捧一捧，那幫投降過來的舊臣不就心悅誠服、死心塌地效忠新的主子嗎？有些人一心記著仇恨，對死人也不放過，比如春秋時代的伍子胥，攻破楚國後，殺父仇人楚平王已經死了，他還不解氣，非要把楚平王挖出來鞭屍。鞭屍固然快意恩仇，但在政治上卻大為不妥，隻會激起敵方軍民的不滿與反抗。倘若曹操抓了袁紹，估計不會留活口，因為袁紹不是甘心當臣屬的人。既然人早死了，就沒必要計較那麼多了，這也是曹操的明智之處。
在曹操的一生中，袁氏集團是他最強大的敵人，經過多年交鋒，他終於攻下冀州。盡管袁氏集團尚未土崩瓦解，但已經不是和他同重量級的對手了。
回顧數年來的征戰，這場戰爭贏得著實不易。
突然間，曹操腦海裏想起一件事，那是很久以前的事了。
當時袁紹統領關東盟軍討伐董卓，曾問曹操說：“要是不成功，要退到哪裏才好？”
曹操沒有回答，反問道：“你想退到哪呢？”
袁紹說：“我南據黃河，北據燕代，兼並戎狄部落，向南發展，爭奪天下，這樣大概可以吧？”
曹操卻這樣答：“我寧可任用天下智士，以道義統禦，不管在哪兒都能成功。”
後來袁紹果然據有河北之地，而曹操也真的領導了一批謀士，最後曹操贏了。人才，比地盤更重要，這是曹操的心得。
攻下冀州後，曹操以司空領冀州牧，正式宣布吞並冀州。
袁譚真的想把冀州拱手讓出嗎？
當然不！
他在危急關頭向曹操求援，又與之結為親家，目的無非是想整垮袁尚。對袁譚來說，如今袁尚已經在鄴城一戰中賠光老本，該是趁機擴張自己實力的時候了。他才不管曹操自領冀州牧，連連攻略冀州轄下諸郡縣，連下甘陵、安平、渤海、河間等地，兵鋒直指袁尚龜縮的中山。此時的袁尚已成為過街老鼠，怎麼抵擋得住，隻得退到幽州，投奔二哥袁熙去了。
袁譚在冀州地界大肆用兵，叛反之心昭然若揭。曹操知道他終究不可能歸附，決定先禮後兵。他寫了一封信交給袁譚，斥責他違背諾言，背叛朝廷，並宣布中止與他的姻親。曹操還是做得比較體麵的，他先把袁譚的女兒遣送回去，而後才大舉出兵。
就在這個時候，並州刺史高幹突然宣布歸降朝廷，這無疑給了袁譚當頭一棒。高幹是袁譚的堂兄弟，與袁譚、袁尚、袁熙並稱為袁氏集團四大巨頭，四人各領一州之地。當初袁尚兵敗鄴城，有人勸高幹迎接袁尚入並州，合力抵抗曹操。高幹心想，袁尚與袁譚是親兄弟，尚且鬥得你死我活，我這個堂兄弟算什麼，迎他來並州，豈非引狼入室嗎？當即拒絕此提議。說到底，高幹也是個投機分子，什麼對自己有利，他就做什麼。
高幹投降，不但打擊了袁譚的軍心士氣，還令曹操沒了西顧之憂，可以更放心大膽地進攻。袁譚誌大才疏，他的軍隊根本不是曹軍的對手，很快就被打回原形，剛剛得到的土地又紛紛丟失。曹操進軍神速，一直打到袁譚的大本營平原郡。
袁譚撤出平原，退守南皮。
時間已到了建安十年的正月，此時正是萬物孕育生機之時，可是袁譚卻預感到了死亡的臨近。正所謂困獸猶鬥，袁譚嚴防死守，曹軍的進攻屢屢受挫。考慮到傷亡太大，曹操打起退堂鼓，打算稍稍後撤，待士們休整後再發動新一輪的攻勢。議郎曹純趕緊站出來說：“如今我們孤軍深入，難以持久作戰；倘若進攻不能獲利，後撤勢必會軍心大亂。”
有時決定戰爭勝負的因素，就在於雙方誰能咬緊牙關堅持到最後一分鍾。曹操又一次虛心聽取了別人的意見，為了鼓舞士氣，他親自壓陣，擂響進攻的戰鼓。
主帥都出馬了，將士們豈能不拚死搏殺呢？
堅忍者成為贏家，袁譚沒能頂住曹軍最後一波瘋狂的進攻，南皮被攻陷，他在逃跑的過程中被曹軍追上，被斬於馬下。