烏桓是東漢帝國東北部的一個遊牧民族，在曆史上時叛時降，與帝國的關係非常複雜。袁紹打敗公孫瓚後，占據幽州，極力籠絡烏桓，封蹋頓為烏桓王，其餘幾位酋長為單於。袁尚、袁熙丟了自家地盤後，走投無路，隻得前去烏桓避難。烏桓王蹋頓拍著胸脯保證，要以武力幫袁尚、袁熙奪回被占的地盤。此後，烏桓騎兵頻頻入侵，邊疆沒有安寧的時候。
不打垮烏桓，北方永無太平。
曹操開始為北征烏桓做準備，他派人挖了幾條人工運河，作為運輸糧食的通道。
並非所有將領都支持北伐烏桓的計劃，反對者紛紛上言：“袁尚就是個流亡者罷了。蠻夷部落向來貪財，沒什麼情義可言，怎麼可能被袁尚利用呢？倘若我們發動遠征，劉備勢必會說服劉表，趁機襲取許都。萬一許都被端掉，皇帝落入劉表、劉備之手，到時追悔莫及。”
諸將的看法固然有道理，不過曹操更想聽聽郭嘉的意見，因為他總是比別人看得更深、更遠。
郭嘉堅定地支持北伐烏桓，他分析說：“明公雖威震天下，但烏桓自恃偏遠，必定不加防患。出其不意，攻其無備，可一戰而破之。再說了，袁紹對百姓與蠻夷都有恩德，他的兒子袁尚、袁熙還活著，冀、青、幽、並四州雖然臣服，百姓隻是懾於我們的武力，並非真心歸附。若我們放棄北伐，轉而南征荊州，袁尚就會以烏桓人為後盾，招羅死忠之臣，到時烏桓大軍出動，四州之民眾就會紛紛響應，青州、冀州恐怕就不再是我們的了。”
那麼劉表會被劉備慫恿，趁曹操北伐時偷襲許都嗎？
郭嘉指出：“劉表隻是坐以論道之人，心裏明白自己沒有領導劉備的本事。想委以重任，擔心製不住他；不委以重任，又怕劉備不肯為自己所用。所以大家放心，我們就算把全部兵力投入北征，劉表也不會輕舉妄動。”
三國的這些謀士，個個都是一流的心理專家，對人心的拿捏真是恰到好處，隻可惜他們沒有傳下心理學的著作。
這是一個賭局，把朝廷命運押在劉表的性格上，說實話，很玄，很不靠譜。
別人可能會對郭嘉的分析嗤之以鼻，但曹操不會。因為郭嘉每次出謀劃策，都被證明是深謀遠慮。不信郭嘉，曹操還能信誰呢？
建安十二年（公元207年），北征烏桓之役打響。
曹軍渡過易水，天公不作美，下起大雨。曹軍沿著海濱推進，路上泥濘難行。烏桓王蹋頓偵知曹軍遠道而來，急調軍隊據守險關要隘，想要奇襲，難度很大。怎麼辦呢？曹操焦急地踱來踱去，突然間想起一個人。
此人名叫田疇。
田疇本是幽州牧劉虞的部下。劉虞被公孫瓚害死後，田疇立誓為主公報仇，他率領宗族以及追隨者數百人，隱居於無終（今天津薊縣），發誓道：“主公的仇不報，我沒有顏麵活在這個世界上。”他帶領這些人在徐無山一帶開荒種田，很多人前來投奔，短短幾年時間，有五千戶人家在這裏紮根。田疇頗有政治才幹，這裏成了一塊政治實驗田，他製定了十幾條法律，又興學辦校，搞得風風火火。
袁紹滅了公孫瓚後，多次派人前往無終，請田疇出山，還頒給他將軍印信，田疇一概拒絕。又過了幾年，袁氏集團垮台，田疇要何去何從呢？這時朋友邢顒對他說：“自黃巾民變以來，國家亂了二十多年，對戰爭早已厭倦了。曹操法令森嚴，國家的混亂局麵有望結束，不如我先去探探風聲吧。”
邢顒到鄴城拜見曹操，曹操有意招攬田疇，便委任邢顒為冀州從事，同時征召田疇前往冀州。以前袁紹多次征召田疇都未成功，這次曹操一開口，田疇便帶著自己的人馬前往了。這裏有一個原因。自從袁尚、袁熙逃亡烏桓後，烏桓騎兵頻頻南下，田疇的老家右北平屢遭蹂躪，令他非常憤慨。田疇一心想報仇，隻是自己的實力著實不是烏桓的對手，心有餘力不足。能消滅烏桓的，隻有曹操，隻有投靠曹操，他才能為父老鄉親報仇。
機會終於來了。曹操北征，對幽州地形了如指掌的田疇隨軍出發。
曹操正在為道路難行而犯難時，猛然想到田疇，這次他找對人了。
田疇對曹操說：“這裏有一條古道，是從盧龍通往柳城（烏桓大本營），自從光武帝年間就毀壞嚴重，道路斷絕，至今兩百年了。荒廢時間雖久，道路仍然隱約可辨，可以穿行。現在烏桓人認為我軍勢必要從無終穿行，已占據險關要隘。我們不如假裝撤軍，繞道從盧龍越過白檀，襲擊他們守備薄弱的後方。這條路雖然較險，卻比較近，擊其無備，蹋頓可一戰而擒。”
曹操聽罷，臉上愁雲頓去。
為了迷惑烏桓人，曹操大張旗鼓地撤軍，並在路邊大樹上掛了個公告牌，上麵寫道：“如今正是盛夏，道路不通，且等到秋冬時再進軍。”烏桓偵察兵尾隨而來，見敵人已是人去營空，便回報蹋頓：“曹軍已悉數撤退了。”