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1人生五味，酸、甜、苦、辣、鹹。其中，甜味是最能給人帶來愉悅感的。小孩子哭鬧時，家長常會哄著說“寶寶乖，爸爸媽媽給你買糖吃”，而絕不會說“爸爸媽媽給你買辣椒吃”或“寶寶乖，快來喝碗醋”之類的話。今天的甜味多來自蔗糖，俗稱白糖。然而，在古代的很長一段時間內，國人是沒有蔗糖吃的。
古人最早吃的糖是麥芽糖，先秦時就有了。麥芽糖有兩種形態——塊狀和稀狀。塊狀的稱為“餳”，稀狀的稱為“飴”。《詩經·大雅》中有“周原膴膴，堇荼如飴”的詩句，意思是在周原（周人先祖開國之地）這片肥沃的土地上，連苦菜都像麥芽糖一樣甘甜，形容周人生活在一片希望的田野上。製作麥芽糖的原料一般是小麥、大麥或糯米。古時候糧食產量低，人們吃飽飯都是問題，不可能用大量糧食來製糖。所以，麥芽糖是上層貴族享用的奢侈品，老百姓也隻有在過年時才能嚐一嚐。民俗中有句老話：“二十三，糖瓜粘。”這裏的糖瓜，是一種用黃米和麥芽熬製成的糖塊，以前的老百姓隻有在過小年時才能吃到。
今天的蔗糖多以甘蔗或甜菜為原料，甜度遠高於麥芽糖。甘蔗並非中國原產，一說它最早在公元前八千年前後種植於新幾內亞島。但在很長的曆史時期內，甘蔗被用來喂豬而不是製糖。“糖”這個詞的英文是sugar，德文是zucker，法文是sucre，據學者季羨林考證，它們都源自古印度梵文sarkara，原意為砂礫，引申指白砂糖。這從詞源的角度印證了各國的製糖術起源於印度。印度人的製糖方法是將甘蔗榨出汁曬成糖漿，再煎煮成石頭一般的蔗糖塊。這種蔗糖傳入中國後，被稱為“石蜜”，其迷人的味道引起了中國人對其製作方法的學習興趣。
唐太宗時期，朝廷派出了以王玄策為正使的使節團，到天竺出訪。四個天竺國王多派使者帶著財物前來謁見，還準備與王玄策一起到大唐朝貢。不料，中天竺此時發生了政變，篡位上台的國王不但沒把唐朝當回事，還見財起意，洗劫了唐朝使節團。王玄策是個很有膽量的人，他並沒有跑回大唐求救，而是來到了鄰近的吐蕃。吐蕃讚普前不久剛迎娶了文成公主，和唐朝關係正熱乎呢!王玄策從吐蕃和尼泊爾借來了數千精兵，附近的唐朝藩屬國也出兵支援。就這樣，王玄策拚湊出了一支萬餘人的軍隊，最終攻破中天竺國都，俘虜了國王，同時將製糖術帶回了大唐。這就是曆史上王玄策“一人滅一國”的故事，被載入了《舊唐書·西戎傳》。電影《功夫瑜伽》中就提及了這段曆史。
中國引進印度製糖術後，多次對其進行改進。早期的蔗糖不是白色，而是黃黑色，類似於今天的紅糖，主要原因是無法有效提純。明朝時，中國人發明了“黃泥水淋糖法”，將蔗糖提純成白糖，使其甜度大增。明朝的白糖曾出口日本，荷蘭人還將其轉運回歐洲賺差價。這種改進後的製糖術後來又傳回其發源國印度，印度人稱這種白糖為“cini”，在印地語裏就是“中國”的意思。
古代的歐洲人，最初隻能從蜂蜜裏找甜味。直到11世紀，他們才從中東學到了起源於印度的製糖術，吃到了蔗糖。這種味道讓歐洲人欣喜若狂，從此蔗糖迅速風靡歐洲上層社會。那時蔗糖的價格非常高，幾乎與黃金等同，是絕對的奢侈品。貴族吃甜品、喝咖啡，甚至喝茶都放糖。伊麗莎白女王嗜糖如命，把牙齒都吃黑了。
15世紀末，歐洲人發現了美洲大陸，這片溫暖的土地非常適合種植甘蔗。很快，歐洲人在美洲建立了大批甘蔗種植園，並擄掠非洲奴隸在種植園內勞動。在著名的“三角貿易”中，從美洲開出的船上，蔗糖是大宗商品。一船又一船的蔗糖被英國商船販運回歐洲，不僅使廉價的蔗糖進入尋常百姓家，也讓英國商人賺得盆滿缽滿。有學者認為，當英國工人喝上第一杯加糖紅茶的時候，其曆史意義甚至足以和蒸汽機的發明相提並論。因為蔗糖的大量販賣，成為英國迅速完成資本原始積累的重要一環，促進了資本主義發展，推動了世界的近代化進程。可以說，蔗糖是推動人類曆史發展的甜蜜食品。
盡管糖給人類帶來了許多甜蜜，但是過多地攝入對人體危害極大，不僅會導致肥胖，還會引發糖尿病、心髒病、腳氣，甚至會增加近視的風險。在此提醒大家：吃糖有風險，多吃須謹慎!