水是生命之源，人們的日常生活離不開水。在人口密集的城市，水的消耗量巨大。以我生活的長春市為例，日用水量在一百萬立方米以上，相當於一天消耗一個濟南大明湖。現代城市有供水係統提供的自來水，因此人們不再為用水發愁。那麼，我國古代的城市居民如何獲得生活用水？他們也用“自來水”嗎？
關於古代城市的供水問題，我們分水源和輸水線路兩部分來說。先說說水源。古代城市多建在河流附近，首要目的就是要滿足城市的用水需求。秦都鹹陽，橫跨渭水；西漢都城長安，素有“八水繞長安”之說；宋都汴京，棲息在汴河之上。不過，河水的流量有季節性變化，加上城市人口不斷增加，有時候會出現供水不足的情況。為此，古人還會修建蓄水工程來解決天然河流供水不足的問題。比如，在長安附近修建的昆明池，最初是漢朝為征服南方昆明國而用來訓練水軍的，後來成為皇家園林，但最重要的作用還是蓄水。唐代長安的曲江池，也兼顧了皇家園林和蓄水工程兩個作用。
有了水源，還要有輸水線路將水輸送到城內生活區。最常見的輸水線路是水渠，有主渠和支渠之分。主渠穿城而過，與水源地相通；支渠與主渠相連，將水供應到每一片生活區。唐朝的長安城，有五條輸水主渠，分別是龍首渠、清明渠、永安渠、漕渠及黃渠。據《唐兩京城坊考》記載，水渠寬約二點五米，深約三米。考古工作者曾在西安市區發現了一段唐代水渠，其寬為三點四米，深為六米。在沒有挖掘機的時代，修建這樣的水渠是一個很大的工程。
唐朝的水渠多為明渠，裸露於地表，蜿蜒繞城，有美化城市的作用。但是，明渠裏的水因為裸露在外，很容易被汙染，因此古人還會修建暗渠。比如在大明宮龍首渠遺址，渠底、渠壁皆為石材，渠上蓋有石板，密封性極佳。這種暗渠造價較高，多修建於皇家宮苑。有了它，皇帝就不怕有人在水渠裏撒尿了。
在河流與水渠密布的古代城市中，地下水資源很豐富，也更為潔淨。然而，如果我們考察唐代長安城內的水井遺址，就會發現它們大多位於宮苑和府衙之內，老百姓的生活區幾乎沒有水井。這說明井水隻供上層社會使用，老百姓很難享受到。原因可能是水井的造價較高，井壁四周皆要砌磚，老百姓負擔不起。況且已經有了水渠供水，一般老百姓是不會費錢費力挖水井的。
到了市民階層崛起的宋朝，水井不再是貴族專享。北宋初年，汴梁城內的水井仍然多為官方專用的“官井”。老百姓使用官井是要收費的，稱為“水課”，相當於今天的自來水費。宋真宗時，水課製度被廢除，民眾可以免費使用官井。同時，為了解決市民用水問題，北宋政府大力開鑿居民區水井，僅慶曆六年（1046年）一年時間，就開鑿了三百九十口民用水井。北宋張擇端的《清明上河圖》中就有居民區水井的畫麵。方形的水井中間十字交叉，形成一個“田”字。“田”字的四口皆可以用桶取水，提高了使用效率。井水由於清潔且使用方便，成為宋朝城市居民飲用水最主要的來源。在元明清三朝的北京城，老百姓也主要使用井水。今天，老北京城的居民區小巷被稱為“胡同”，就源自蒙古語裏“水井”一詞的音譯，說明在元明清三朝時，老百姓多圍繞水井聚居。另外，在漢語裏，城市裏的街坊民居稱為“市井”，這也說明了水井與民眾生活的密切度。
水井附近的人家比較幸福，離水井遠的人家就麻煩了，遠距離擔水是很累的。不過別擔心，古代還有“自來水”服務——人工送水。送水服務在古代被稱為“沽水”或“販水”，唐朝就已出現，宋朝形成了產業。宋朝從事販水行業的人多為社會底層，靠出賣體力為生。販水行業關乎民生，宋朝政府對其實行免稅政策，以降低水價。販水行業是“劃片服務”的，每個水販都有各自的服務區域。有的受雇於人家，包月服務；有的則直接沿街售賣。依據距離的遠近，一擔水的價格為三五文，通常不超過十文。一戶人家每天的用水量為一兩擔，算下來，一天的買水費用約合今天的十四元錢。與今天的自來水價格相比，這個價格真心不低!
在古代，取暖做飯的薪柴費和水費一樣，是日常生活的主要開支。因此，宋朝便出現了“薪水錢”一詞，表示每月掙的錢主要用來交薪柴費和水費，看來宋朝到處都是“打工人”。後來，“薪水”就成為工資的代名詞，沿用至今。