我小時候看電視劇《三國演義》時，注意到古人吃飯都是一人一桌分開吃，而且還要端端正正地跪坐於桌前進食，真替古人感覺累。古人為什麼分桌吃飯呢？又是什麼時候開始共坐一張桌上吃飯的呢？
分桌吃飯是一種分餐製，源於原始社會的飲食方式。那時候食物較少，獲得食物後要平均分配，大家一人一份，以確保每個人都能存活下來。進入農耕社會後，盡管食物充足了，但由於文化慣性，古人依舊延續了分餐傳統。分餐製在周朝被固定下來，成為一種禮製。貴族吃飯時，要正襟危坐於筵席之上，麵前放置一張低矮的小餐桌，名曰“案”。案上放有食物，每個人的食物都是相同的，就像原始社會大家平均分配一樣。如果某人發現自己案上的食物比別人少，便會認為受到了怠慢甚至侮辱。《史記·孟嚐君列傳》中記載了這樣一個故事：有一次，孟嚐君招待賓客吃晚飯，有個仆從不小心擋住了燈光，一個賓客就多心了，以為這是在掩蓋自己的飯食比別人少，站起來就要走。孟嚐君見狀，就端著自己的飯食走到那個賓客麵前給他看，證明大家的飯食都是一樣的。那個賓客慚愧得無地自容，隨即自刎以謝罪。由此可以看出，古人不但講究食物規格，而且都很“要麵子”。後來的秦漢和魏晉南北朝，基本也保持著這種分餐製傳統。
古人之所以采用分餐製，除了受上古傳統的影響，還跟當時人的坐姿有關。南北朝之前，中國沒有椅子和凳子，大家都跪坐在筵席或榻上。古人很講究坐姿，必須正襟跪坐，雙腿並攏，上身挺直，絕對不可以雙腿叉開、屁股著地坐著。古人稱隨意的坐姿為“箕踞”，是不雅和無禮的表現。孟子就差點因為坐姿問題而和老婆離婚。《韓詩外傳》記載，孟子的老婆一個人居住，一次孟子回家，開門發現老婆“箕踞”地坐在屋裏，孟子很生氣，提出要離婚。孟母得知後，批評孟子進門前應該先打招呼，喊一聲“老婆我回來了”之類的話，孟子不聲不響地進屋，是自己無禮在先，而不是妻子無禮。幸好有長輩及時規勸，最終才避免離婚的悲劇。從此事可知，古人對坐姿非常在乎。
古人為什麼如此在乎坐姿呢？根據近代學者尚秉和的考證，先秦時沒有遮蔽下體的合襠褲，大家穿的都是開襠的褲裙，“箕踞”很容易走光，隻有正襟跪坐才能讓裙擺遮住下體。而正襟跪坐時，身體行動不便，吃飯時隻能夠到眼前的飯菜，所以一人一桌。
南北朝時期，受遊牧民族的影響，古人的坐姿發生了變化。遊牧民族生活在草原，蚊蟲遍地，如果跪坐在地上，會滿屁股都是包。那他們坐在哪兒呢？坐在馬紮上，稱為胡床、胡椅，傳入中原後衍化為椅子。另外，遊牧民族日常騎馬必須穿合襠褲。這種合襠褲在中原流行開來後，人們就不必正襟跪坐防走光了。隨著椅子和合襠褲的流行，古人保持了上千年的坐姿發生了變化，從原來的正襟跪坐，演變為垂足而坐——屁股坐在椅子上，雙腿下垂著地。這種坐姿符合人體工學原理，非常舒服，很快就流行開來。
坐姿的變化推動了餐製的變化，大家垂足而坐，行動就方便了，沒必要一人一桌。唐朝時，中國人從分餐製過渡到合餐製。在唐代韋氏家族墓壁畫《宴飲圖》中，人們已經圍坐一桌吃飯了。壁畫中的椅子是長條形的，有點像長條凳，但明顯要矮許多，還保留了秦漢時期榻的特點。大家盤腿坐在長條形凳子上，坐姿各異，也有單腿下垂的，看起來舒適愜意。
在五代十國時期的名畫《韓熙載夜宴圖》中，有一人一桌的，也有幾人一桌的。客人的坐姿各不相同，有的垂足落地坐在椅子上，有的在床榻上盤腿而坐。這個時期不同的坐姿和餐製混合，說明當時仍處於從分餐製向合餐製過渡的階段。
到了宋朝，桌椅高度和今天已相差無幾。中國人徹底告別了跪坐時代和分餐製，完全進入了合餐製時代。張擇端《清明上河圖》中描繪的吃飯情景已經和今人別無二致。直到今天，圍著一張大桌吃飯依舊是中國人的飲食傳統。從分餐製到合餐製，伴隨的是古代家具、坐姿、觀念的變化，也是漢胡文化的融合，充分體現了儒家思想的“和”“同”觀念。