賽金花的大名廣為人知，可能最初得力於一本叫《孽海花》的小說，其名列清末“四大譴責小說”之一，有著廣泛的影響。這本小說，以狀元郎金雯青與名妓傅彩雲的婚姻生活為線索，講述了一個令人目瞪口呆、匪夷所思的傳奇故事：
“蘇州狀元”金雯青，在蘇州的周家巷尋得一妙齡雛妓傅彩雲，並將其納為小妾，攜進京城。入京後狀元郎做了大清國的駐德、奧、俄、荷公使，便攜彩雲雲遊西方列國。此間彩雲與德國一年輕上尉軍官瓦德西相識，並陳倉暗度。誰知世事難料、人生無常，若幹年後，狀元郎因故被革職，驚嚇之下一命嗚呼，彩雲因出身妓家而為金家不容，被迫豔幟再懸、重操舊業。不想八國聯軍此時攻破京城，其總司令竟是當年那位與彩雲陳倉暗度一時之德國上尉。二人重逢後，彩雲以身侍虎，以枕邊風吹醒其靈魂深處被獸性所抑的絲絲人性，由此使浩劫之下的京城生靈少受了不少塗炭。
初看這個故事，似乎也可歸入傳統的“才子佳人”之列，隻因為故事發生之背景—空間上從中國到歐洲，時間上正是晚清最為波詭雲譎的那一段—可謂既廣闊又特殊，所以不但引起了人們特別的關注，而且似乎有了某種特殊的意味；再加上其自號“東亞病夫”的作者曾樸宣稱，這部小說的創作，“三十年舊事，寫來都是血痕；四百兆同胞，原爾早登覺岸！”並說他隻是“把這些現象，合攏了它的側影或遠景和相聯係的一些細節，收攝在我的筆頭的攝影機上，叫它自然地一幕一幕地展現，印象上不啻目擊了大事的全景一般”。所以人們不得不相信小說中所寫人事的真實性。於是有人對號入座，認定小說中的這位狀元郎金雯青，就是中國唯一一位狀元外交官洪鈞，而那位公使夫人傅彩雲便是賽金花。
於是有人又寫了《孽海花續》《九尾龜》等，將這個特殊的才子佳人的故事更講得活靈活現、家喻戶曉。
如果人們的關注僅僅停留在這地步，本也算不得什麼，最多也就沒有超出文學欣賞與文學評論的範疇，大體上不會對社會產生太大的直接影響，甚至於對於當時正活著的賽金花也不會產生多大的影響。事實上也是如此，在《孽海花》等小說流行於世的最初一二十年裏，小說也好，傳聞也好，似乎都沒能幫上賽金花什麼忙，她照樣要靠日日忙於做老鴇、拉皮條和接嫖客生活，甚至還坐了一陣大牢。
直到“九一八”事變後，中國又一次麵臨著被更大規模的侵略，此時，不知是出於一種什麼心理，人們竟然又想起了那個賽金花。1934年，時為北京大學教授的劉半農，竟然宣稱要為賽金花立傳，並且真帶著他的學生，找到了當時已人老珠黃而落魄異常的賽金花，對她進行了幾十天的跟蹤采訪，最終雖然因為劉教授的不幸去世他沒能親自執筆，但他的學生商鴻逵還是繼先生之遺誌，完成了一本語錄式傳記《賽金花本事》。而其中賽金花所謂“口述”的許多情節，與《孽海花》中雖有小異，但多為大同。隨後，“本事”中賽金花的那些“英雄事跡”，被著名劇作家夏衍編成了話劇《賽金花》，並在京滬各大劇場公演，賽金花本人還被邀請前去觀看……就這樣，一個曾在蘇州、北京、上海等地豔幟高懸的妓女，竟被人稱之為“九天護國娘娘”，風光無限、人模人樣地走進了中國近代史；甚至直至她死去，這份風光似乎也未曾減退：大畫家張大千為她作“彩雲圖”，李苦禪更是為她又撰文又作畫又題字……
然而，幾乎與“賽金花熱”掀起的同時，人們也對此表現出不同的態度：
有人懷疑：怎麼能聽一個妓女的自說自話自我標榜呢？婊子嘴裏哪有真話！
有人歡呼：一個妓女就頂了十萬雄兵，這不是大清國外交史上最大的一次勝利嗎？真是大快人心！
有人憤怒：堂堂大清帝國，竟然靠一個妓女舍身才能保護它的黎民百姓！而且事後還如此過河拆橋、卸磨殺驢！
有人嘲諷：看看那滿朝的朱紫縉紳，竟然還不如一個賣身的妓女有用嘛！為此作詩一首：
千萬雄兵何處去，救駕全憑一女娃；
莫笑金花顏太厚，軍人大可賽過她。