蕭衍隻用了短短九天時間，就以智拿下荊州，實現了雍、荊聯合作戰第一步戰略。用張弘策的話說，那叫“兩封空函定一州”。
荊州百姓一聽說蕭穎胄要與雍州人聯合反叛昏君，個個歡喜。不到三日，蕭穎胄竟募得錢二十萬，米一千斛，鹽五百斛。荊州為古城，城內寺廟香火很旺，幾天之內，城內各大小寺廟捐獻黃金上百萬兩，蕭穎胄在荊州威望大增。
雍、荊聯合，讓人們看到蕭衍的真正實力，也看到蕭寶卷朝廷的末日，四方猛士紛紛歸順。除此前歸附的江夏內史王茂從郢州而來，襄陽令柳慶盡誠協助，北伐沔北的曹景宗也率部南下投附，舊屬鄭紹叔由豫州同道西奔，六十歲的齊興太守韋睿率兩千人馬前來投奔；西鄰的梁、秦二州刺史柳惔，東麵的華山太守康絢等也率眾響應。
一個叫馮道根的布衣平民正在家中辦理母親喪事。聽到蕭衍起兵的消息，他對眾親戚說：“金革奪禮，古人不避。揚名後世，光宗耀祖，難道不是最大的孝行嗎？”於是，率領一千鄉人子弟奔赴襄陽，投奔蕭衍。這些人後來都成為蕭衍成就大業的鼎力大將。
宣布起義僅區區數日，人馬便增至五萬餘人，蕭衍當年曾囑張弘策在沔水南岸秘密建造房屋千間，這時正好用以屯兵。早在一年前，中兵呂僧珍即領命秘密建造戰船，船造好後，以茅草遮蓋，無人發現。現在，這些大船突然出現在人們的視線內，一個個都稱之為奇。蕭衍於是命呂僧珍趕緊訓練水軍，以便盡快適應長江水戰。
雍、荊二軍原定於十一月底或十二月初即揮師南下，然而就在義軍準備發兵南下時，占據沔水北郡的北魏軍隊開始在雍州邊境進行小規模騷擾，似要探聽雍州虛實。雍州所屬為漢水以南的部分地盤，而雍州以北，即沔水五郡，均在北魏的控製之下。雍州軍大部揮師南下後，萬一魏軍發覺動態，乘虛而入，占領雍州，後果將不堪設想。於是，蕭衍一麵作出大規模南下的姿態，一邊偵探北魏的動向。直到次年，即永元三年（公元501）一月底，蕭衍才發兵。
發兵前，蕭衍派八弟蕭偉，十一弟蕭儋鎮守雍州，蕭衍對兩弟說，此次南下，意在直取建康，改朝換代。雍州大營，就交給你們了，望你二位竭誠團結，萬萬不可掉以輕心。
大部隊在二月初由襄陽出發，蕭衍仍不敢大舉南下，而是先在離雍州不遠處屯兵達四十餘日，以觀察北魏動向。也是天助義軍，在此期間，除了小部分北魏軍隊在雍北邊境稍有騷擾，被蕭偉、蕭儋擊潰後，一直未有北魏的大部隊行動。
當雍軍大部於二月上旬開赴竟陵以南楊口（今湖北潛江北）時，蕭衍突然作出決定，雍軍原地駐紮，這一住又是月餘。郢城近在咫尺，大部隊卻久駐不進，對此，大部分將士都不解其意。隻有張弘策知道，蕭衍這樣做，一方麵，也是為了防備荊州方麵中途變卦。雖然荊州軍在王天虎的人頭脅迫下共舉義旗，但雍、荊聯合並非堅如磐石，如果雍軍過早進入長江防線，荊州蕭穎胄部自上而下反戈一擊，雍軍必然會陷入首尾夾擊的危險之中。另一方麵，防備北魏軍隊乘虛占據雍州。
事實證明蕭衍的顧慮並非多餘，二月下旬，在蕭穎胄的掌控下，荊州方麵迫不及待地另立中央，擁戴十三歲的蕭寶融為和帝，組成“西部朝廷”。西部朝廷發布一係列任命詔書，卻沒有對蕭衍的頭銜有任何加封。
而北境，就在蕭衍自襄陽發兵東下之際，北魏朝廷很快就得到襄陽城內部虛空的情報。北魏鎮南將軍元英立即上書北魏朝廷，主張乘機南下，占據襄陽，再順江東下，進拔江陵。東豫州刺史田益宗則主張首先攻取司州，占據義陽（今河南信陽）。車騎大將軍源懷則主張東西並舉，趁著南齊的內亂，全麵進攻。隻是北魏宣武帝元恪剛剛登基稱帝，再加上經過數年南北交戰及遷都洛陽，北魏國力羸弱，民心不穩，這些上表或壓而不發，或議而未決。這是北魏為蕭衍的起兵東下間接地幫了一個大忙。
蕭衍不急不躁，不管西部朝廷如何用心，討蕭寶卷檄文已經發布，雍、荊二州已是一根繩上的螞蚱，誰也逃不了。而且，荊州兵的大部，畢竟都在蕭衍的掌控之下，主動權在蕭衍方麵，而不在荊州。蕭衍讓王茂率領大部隊緩慢南下，他自己卻帶著另一撥人馬駐紮在沔水以南，以隨時觀望來自上遊的荊州動向。