公元525年（北魏正光六年），鎮守彭城（今江蘇徐州）的北魏刺史元法僧叛魏降梁，並自願獻出北方軍事重鎮彭城，這件突如其來的事件在南梁皇帝蕭衍剛剛平靜的心裏再次掀起一陣波瀾。
這一年十一月，中書舍人張文伯受北魏朝廷的派遣，前往北方重鎮彭城視察城防。彭城刺史元法僧帶著下級官員諂媚的笑臉，陪同張文伯視察彭城的每一處街巷，每一座營房。在接下來的視察中，這位傲慢的朝廷命官對元法僧的工作大為不滿，橫加指責，他指責元法僧沒有按照朝廷的防衛標準嚴密布防，指責元法僧對士兵管理不力，指責元法僧對朝廷懷有二心。元法僧一開始還耐心地聽著這位朝廷命官的訓示，後來他再也沒有耐心了，於是與這位上級發生了爭吵，最後雙方動起手不來。元法僧終於揮起刀來，還沒等那位高高在上的大員作出反應，一顆帶血的人頭就滾落在地。身首異處的朝廷命官終於閉上他那張令人憎惡的嘴，元法僧也在一瞬間的震驚中作出一個決定：投奔南梁。
在得到彭城刺史元法僧挑殺了朝廷立法委員張文伯後，北魏朝廷幾乎是在第一時間裏作出反映，派第二位大員前來彭城了解事件的真相，並決定對元法僧撤職查辦。鐵了心的元法僧在一見到這第二位朝廷大員時就把話直接挑明了，他說：“我已經無法再回到洛陽，現在，擺在我麵前的就隻有一條路，投奔南梁，請問您要不要同我一起帶著士兵們渡水南下？”元法僧的叛變行為當然地遭到北魏朝廷大員的嚴厲斥責。元法僧是豁出去了，於是，早有準備的他手起刀落，毫不手軟地削去第二位朝廷大員的腦袋。
接下來的時間裏，元法僧所做的事情就是設法與南梁的官員取得聯係，讓他們火速派人前來，接收南梁這些年來朝思暮想的北方重鎮彭城以及他的兩千人馬。
元法僧執意降梁的消息傳到建康，整個南梁朝廷都被這突如其來的消息興奮得難以自禁。包括蕭衍在內的所有人或許都不止一次夢想過要奪回北方的另一個重鎮壽陽，但卻從來沒想過要把坐落在北魏心髒附近的彭城納入南梁的版圖。彭城一旦易幟，南北統一的夢想就真的接近現實了
。
一場新的北伐就將開始，蕭衍從泛黃的經卷中抬起頭來，他親自來到白下城視察三軍，並鼓勵士兵們在即將到來的北伐中英勇殺敵，立功受勳。與此同時，蕭衍認真盤點起自己的家底。這些年來，由於他的重文輕武，他的軍事力量已大不如天監初。曹景宗早就死了，韋睿也死了，連一直年輕力壯，氣吞山河的王茂也臃腫得路都走不動了。現在，他似乎再也找不出一個可以拿出手的人物來充當此次北伐的前線指揮。也就在這時，他的次子蕭綜向他提出，願意擔任此次北伐的總指揮，請父皇撥給他五千人馬，前往彭城。
蕭衍看著這個膀大腰圓的次子，他答應了。蕭衍說：“你此次擔任北伐總指揮，也是你第一次親臨前線，一是要將元法僧接回建康，二是要接管北方重鎮彭城，你要接受天監年洛口戰役中你六叔蕭宏的教訓，千萬不要落得個讓後人恥笑的下場。”然而，他並不放心這個性格怪僻的兒子，蕭綜的大部隊剛剛出發，蕭衍即將在自己身邊長大的中書舍人陳慶之找來。蕭衍說：“慶之，你今年有四十二了吧，你自幼跟隨我，雖然從沒有親臨指揮戰鬥，但也目睹大小戰役多起，現在，是你立功受勳的時候到了。”蕭衍撥給陳慶之二千精兵，命他為此次北伐副總指揮，以接應剛剛出發的蕭綜。
從八歲開始，陳慶之就做了蕭府的家童，事實上，在這幾十年內，陳慶之所扮演的角色就是蕭衍的一個忠實的棋友。多少年來，不論什麼時候，隻要蕭衍的棋癮犯了，陳慶之隨叫隨到，他的棋藝在無數次博弈中得到提升的同時，他也跟著蕭衍學到了戰場上博弈的本領。他所缺少的，就是戰場實戰的機會。現在，這個機會終於來了。蕭衍說：“我現授你黃銅符節，雖然蕭綜是此次北伐的總指揮，但在必要時，你可自行行動，不受蕭綜調遣。”