陳慶之臨行前，蕭衍又特別交給他一樣東西，那是幾年前叛逃北魏的蕭綜幼時的一包衣物。蕭衍說：“如果看到朕的不肖子蕭綜，請把這個交給他。”蕭衍說著，眼裏滴下一行淚來。雖然蕭綜早在洛陽的居處對著蕭寶卷的肖像晨昏禮拜，但蕭衍卻依然將他當作自己的親生兒子。聞著那包衣物上隱隱的奶香，陳慶之似乎看到一顆慈父的拳拳之心。陳慶之被蕭衍的憐子之情深深打動了。
陳慶之護送元顥渡水北上，意外的是，一路上卻並未受到北魏人的正麵阻擊。北魏朝廷正麵臨著多重壓力，一方麵是國內的變民暴動風起雲湧，其中以變民邢杲的勢力最為強大。北魏政府撤東牆補西牆，哪裏有精力對付正一路北上的陳慶之？陳慶之很快占領了北魏的第一座城池銍城（今安徽宿州西南）。
元顥的皇帝夢做得太久了，剛剛占領銍城，就迫不及待地宣布登基稱帝。他知道自己是一個傀儡皇帝，而且他手下並沒有多少人馬，於是便將一頂頂桂冠戴到陳慶之的頭上，什麼衛將軍、徐州刺史等。總之，陳慶之成了眼下這位傀儡皇帝的救命稻草，他隻有抱住陳慶之，才能將他的皇帝夢做得更長久些。
陳慶之不敢懈怠，沿途又攻下北魏的另幾座城池，在睢陽卻遭到睢陽守將丘大千的迎頭痛擊。丘大千當年曾敗在陳慶之名下。現在，依仗著他在亂世中握有的七萬人馬，決定狠狠教訓一下陳慶之，以報當年的一箭之仇。丘大千在睢陽城外連築九道聯營，企圖阻擋陳慶之的北進。這是一場並不對等的戰鬥，陳慶之以七千遠征軍迎戰早有準備的丘大千七萬人馬。然而這場戰鬥從開始到結束隻用了不到一天的時間。陳慶之的進攻從上午開始，未及太陽落山，戰鬥全部結束。陳慶之一鼓作氣攻下丘大千九座聯營中的其中三座。丘大千知道，陳慶之是一位天才戰神，是攻無不克的，任何人都無法戰勝他，不得不率領剩下的人馬繳械投降。接著，陳慶之又遭到駐守考城（今河南民權東北）北魏征東將軍、濟陰王元暉業率領的兩萬羽林軍的阻擊。陳慶之在水上發動進攻，火攻考城，逼使元暉不得不為自己的北上讓開一條道路。終於在這一年五月護送元顥順利到達洛陽。
在洛陽，陳慶之與蕭綜的會見有些尷尬。當陳慶之如實轉述了他父親蕭衍的思子之痛，並將那一包蕭綜幼時的衣物交給蕭綜時，蕭綜看都沒看，就將那一包東西扔進了火爐。對於蕭綜的行為，陳慶之似乎並不在意。他知道，蕭綜的一顆心，早就死了。
陳慶之一麵派先前降梁的安豐王元延明以及元顥之子元冠堅守洛陽，一邊帶領他的七千人馬，去收複離洛陽不遠處的另一座城池滎陽。
陳慶之的到來，讓北方領土上的亂世英雄們一時亂了陣腳。他們紛紛歸附在梟雄爾朱榮的名下，結成一支強大的軍事同盟，準備同陳慶之決一死戰。這一年來，曾經將胡太後扔進黃河的亂世英雄爾朱榮不僅剿殺了在長安稱帝的蕭寶寅，又收編了另一支強大的農民武裝葛榮。在北方大地上，他真正成了一個不可一世的梟雄。現在，他要做的就是先扶持元子攸稱帝，自己再伺機取而代之。誰也沒有想到，半路上殺來個陳慶之。睢陽戰敗，洛陽丟失，陳慶之神話般的勝利，的確讓爾朱榮大跌麵子。爾朱榮怎麼也咽不下這口惡氣，於是他調動二十萬兵馬，決定把那位白袍小將陳慶之像捏一隻臭蟲一樣捏死。
這二十萬大軍，分別由驍將元天穆、爾朱吐沒兒、魯安等人率領，就像一股凶猛的洪水，一下子撲到滎陽城下。而此時的陳慶之手中不過隻有七千人馬，以二十萬對七千，爾朱榮料定這一次陳慶之是死定了。
麵對如此強敵，陳慶之向將士們發表戰前動員：“半年前，我軍從建康出發，憑著區區七千人馬，攻渦陽，取睢陽，一路過關斬將，銳不可擋。現在，洛陽又被掌握在我南梁之手。眼下，我們必須掃清最後一道障礙滎陽城。勝利在即，但爾朱榮卻調集了他的二十萬人馬向我們撲來。以我們的七千人馬對陣爾朱榮的二十萬大軍，我們正處在極為不利的局麵。但是，隻要我們攻下滎陽，爾朱榮不要說二十萬，就是二百萬，也奈何不了我們。反之，天黑之前如果拿不下滎陽，我們或許就真的死定了。是死，是生，隻在這最後一戰。現在，是為朝廷立功的時候，大家是願意戰死，還是班師建康，受勳嘉獎？”將士們揮舞著武器，喊著震耳欲聾的口號：戰、戰、戰！陳慶之知道，大敵當前，唯有士氣，士氣是決定戰爭勝負的一切，兵力多寡是其次的。