八月的一個月黑風高的夜晚，侯景帶著他的八百人悄悄摸出壽陽城，接著就馬不停蹄地來到譙州（今安徽滁州）城下。讓他萬萬沒有想到的是，譙州守將、武帝侄兒豐城侯蕭泰未經幾個回合就做了他的祭刀鬼/侯景連汗都沒出，譙州歸於他的名下。離此不遠就是南梁的另一座城池曆陽（今安徽和縣），摟草打兔子，順帶也是順帶。結果曆陽太守更不禁打，侯景氣都沒怎麼喘，就收攏了又一座城池。侯景膽子更大了，他決定不急，他要穩紮穩打，以壽陽為根據地，等待合適的時機就打過長江去。
從江北不斷傳來侯景攻克一座座城池的消息，蕭範再次向朝廷報告，侯景的目的已十分明確，以壽陽為中心，進一步占據淮北，擴充實力，再伺機強渡長江，意在建康。武帝開始相信，侯景或許真的活得不耐煩了，或者侯景被東、西二魏逼急了，逼瘋了。於是就說些過頭話，做些過火的事情。但他認為，說侯景過江，如果不是聳人聽聞，就是別有用心。他一邊與朱異下棋，一邊說：“大白天的，說侯景要過江，這不是自己嚇唬自己嗎？”
朱異說：“杞人無事憂天傾。”
“侯景要是敢過江，朕用鞭子狠狠抽他。”武帝說著，就將一粒棋子狠狠地砸到一個位置上。想著侯景吃了他的，用了他的，結果卻如此不安分，武帝的確有點氣不打一處來。但他打死了也無法相信，侯景會在某一天真的打過江來。武帝對向他報告侯景過江消息的大臣說：“朕老了，希望你能給朕多報告些讓朕高興的事情，別總拿那些沒厘頭的消息嚇唬朕。朕自天監元年坐鎮建康以來，朕的南梁帝國五十年平安無事。侯景眼下就是一條落水狗，他要折騰，朕折一根樹枝就能將他抽死。”大臣們再也不敢說什麼了。
侯景經過幾次實戰，摸清了建康的底氣，也擴充了自己的實力。於是就在這一年九月二十五日以討伐建康亂臣逆賊朱異的名義，宣布起義。侯景真的反了，這消息傳到建康，傳到同泰寺裏，蕭衍吃了一驚。但他接著便說：“朕說過了，侯景要真敢到建康來，朕要狠狠地用鞭子抽他，讓他把吃了朕的吐出來，把穿了朕的脫下來。”
武帝雖然嘴裏這樣說，畢竟不敢怠慢。他開始調兵布陣，命合肥守將蕭範、徐州刺史蕭正表、司州刺史柳仲禮、鍾離刺史裴誌高分別由東、南、西、北四個方向開赴壽陽，拉開一隻口袋，對侯景進行包抄。他要甕中捉鱉，將反賊侯景捉拿歸案。武帝問朱異誰可擔當此次平叛總指揮，朱異沉吟不語。武帝於是提到他的孫子鄱陽王蕭範。朱異與蕭範素來不合，於是說：“雖同為皇孫，但蕭範桀騖不訓，又屢屢對陛下的大政方針提出異議。陛下忘了，那次在北固樓，慧超曾說北邊有一團陰氣，隻怕將來陛下會有骨肉相殘的慘劇發生，陛下千萬不可大意。”武帝又問羊侃可否，朱異又說：“羊侃老矣，尚能飯否？”武帝思來想去，就提出讓他的六子蕭綸擔任平叛總指揮。朱異說：“陛下已經得到理想的人選。”
讓蕭綸擔任平叛總指揮是蕭衍高興的事，就像那次洛口戰役一樣，武帝做夢都想著他的子侄們能為帝國的北伐立下戰功。沒想到老將羊侃堅決請戰，武帝安慰羊侃說：“建康防務同樣重要，老將軍任重道遠。”
蕭綸臨危受命，很有幾分得意。自從那次刺殺何智通受到處罰後，蕭綸也的確收斂了不少。不蒸包子爭口氣，這一次，他要讓朝中大臣從此對他刮目相看，也讓老家夥臨死前開心一把。蕭綸帶著兩萬人馬從建康出發，加上其他四路大軍，合計八萬人。如果這幾路大軍真的能夠按照武帝的部署對壽陽實行全麵包抄，侯景或許就真的死定了。然而奇怪的是，一心要爭口氣的蕭綸不知哪根筋錯亂，竟然將他的指揮所設在離壽陽二百裏地的鍾離，而東部的裴之高糊裏糊塗走錯了方向，將他的部隊帶到離壽陽更遠處的南梁西部偏遠城鎮晉熙（今安徽潛山）。武帝的口袋陣形同虛設。
當得知南梁將十倍於自己的兵力從四麵八方向壽陽撲來時，侯景問計於他的謀士王偉。王偉說：“眼下的形勢對於將軍既是威脅，也是機會。南梁的大部分軍隊幾乎都開到淮南，勢必造成建康守備的空虛，沿江防禦的薄弱。這難道不是蕭衍為將軍的進攻建康所施的調虎離山之計嗎，你該感謝蕭衍才是。”而接下來的消息更證明王偉分析的正確，南梁的部隊因進軍路線的錯誤為侯景的南下帶來網開一麵的機會。眼下侯景必須迅速南下，強渡長江，江南那邊有蕭正德作為內應，踏平建康，沒有十成的把握，有七八成也就夠了。
政府軍淮南前線包抄失利，侯景甩開政府軍的四路圍攻，很快就迂回到長江北岸。江北告急，武帝清點了一下手中的大將，這些年來，他專以文治，輕於武功。現在，他的身邊真正能夠帶兵打仗的，似乎就隻有一個老將羊侃了。他把羊侃找來，向他討治抵抗侯景的辦法。羊侃說：“第一，陛下必須增強采石的防禦能力，將侯景阻止在長江天險；第二，趁著侯景南下，壽陽空虛之際，命令蕭綸以最快的速度由北路攻襲壽陽，以斷其後路。這樣，可使侯景陷於腹背受敵。”