末世諸侯的情與仇
“北洋三傑”的三個人性格都很鮮明：王士珍是黃老之術集大成者，神龍見首不見尾，凡事都給自己留有餘地，不得罪人，所以沒有形成什麼派係，除了張勳複辟的時候拿老爺子不當回事，北洋各係的將領均對他禮讓三分；段祺瑞是北洋係中的“重將”，性格比較張揚、出去鬧事一般是衝在最前麵的那個，平時嚴於律己，是個在外鎮得住場、在內挑得起頭的人物，所以他的皖係也是這樣，袁世凱死後皖係崛起，鬧鬧哄哄的，結果直皖戰爭一場仗就給打消停了；馮國璋是好孩子，當清朝的官時就幫清朝打仗，當袁世凱的官就幫著老上司打仗，學習成績出色，打仗按部就班，好孩子也有點兒蔫壞，有人衝在前頭他也敢跟在後頭起哄，不過所謂“狗急了也跳牆”，好孩子馮國璋急了也不好惹。
直係軍閥就像馮國璋一樣，和皖係軍閥聲勢浩大不同，直係軍閥都很低調。袁世凱去世以後，馮國璋、曹錕、李純、王占元、陳光遠這些人其實都跟在段祺瑞屁股後麵搖旗呐喊，哪怕碰到不如意的時候，也是蔫蔫地抵抗，動輒吹胡子瞪眼，不是他們的風格。直係軍閥的行事是踏實，做什麼事情都按部就班，而且有著極強的等級觀念，上級再不濟也是上級，所以吳佩孚對曹錕賄選雖然頗多微詞，但是等到直奉聯手進攻西北軍的時候，他還是讓鹿鍾麟先把曹錕放了再談條件。
縱觀直係一派，其實和馮國璋都有點兒類似。曹錕當權的時候，其實真正主導直係的是虎踞洛陽的吳佩孚。吳佩孚學習成績也很出色，清末的時候考中過秀才，能夠迅速崛起，也是靠對南作戰一場仗一場仗打出來的。後來孤軍北上、連破皖奉，從而成為一方豪強。吳氏之後崛起的孫傳芳，也是在前麵廝殺的驍將，能夠當上東南霸主，也是因為以武力驅逐了奉係的大將薑登選、楊宇霆。總而言之，沒有兩把刷子，是很難在直係中上位的。
直係成形的時間並不晚，大概在皖係逐漸初具規模的時候，直係也已經有了雛形。在袁世凱執政晚期，北洋將領集體反對袁世凱，馮國璋、李純、王占元就組成了號稱“長江三督”的小團體。“長江三督”經過三次更迭，在馮國璋北上以後，由李純、王占元、陳光遠構成了新“長江三督”，再後來李純暴斃，齊燮元、王占元、陳光遠的組合隻是曇花一現。湘軍援鄂事發，吳佩孚坐視王占元兵敗，入主湖北的蕭耀南是吳佩孚的手下，“長江三督”早已經名存實亡。
毋庸置疑的是，早期的直係軍閥是在“長江三督”和曹錕為基礎上形成的，真正逐漸到達頂峰，便是馮國璋去職之後，“長江三督”與曹氏聯手，公推曹錕成為直係盟主。當時的直係北擁京畿機要之地，南轄江南富庶之鄉，那真是要槍有槍、要餉有餉，更關鍵的是，曹錕手底下還有個一等一的打手：吳佩孚。與當時日暮途窮的皖係和仍然在成長期的奉係相比，直係可以說是滿手好牌、最佳配置。
概括來說，直係的優點就是：抱團兒、實幹、很能打。所以自袁世凱病逝到張作霖皇姑屯遇難，整個北洋軍閥時代，都始終活躍著直係將領的身影，自早期的馮國璋到晚期的孫傳芳。第二次直奉戰爭中直係戰敗，看起來是兵敗如山倒，其實是“百足之蟲死而不僵”，孫傳芳驅逐奉係稱霸東南，吳佩孚也很快自查家墩再起。直係因此而可以成為打不死的“小強”，也因此從強盛走向衰敗，縱然是北洋係中的實力派，也有其自身致命的缺陷。
最早的“長江三督”其實就是個小團體。早在皖係當國的時候，他們也隻是掀起點兒小風浪，到曹錕執掌直係，看起來強大的直係軍閥，其實內部的小團體就更多。除了“長江三督”，吳佩孚形成了“洛陽派”，王承斌主導著“天津派”，算上曹錕自身的“保定派”，根本已經是貌合神離。等到直係兵敗，吳佩孚雖然東山再起，但直係內部的小團體之多、之雜一時已經難以計算。
所以，直係雖然一直很強大，卻從未真正像皖係那樣主宰民國的政局。馮國璋一開始跟著段祺瑞反袁，後來黎元洪下台跑去北京當了兩天總統，結果把直係的頭把交椅都給丟了。曹錕也是跟在段祺瑞屁股後麵，後來在直皖戰爭、直奉戰爭中打垮了段祺瑞和張作霖，也想效仿馮國璋當回總統，結果不僅丟掉了直係的頭把交椅，還差點兒把命搭進去。直係更像是陪太子讀書的角色，開始是陪著袁世凱，後來是陪著段祺瑞，再後來又是陪著張作霖，多少有點兒“心比天高，命比紙薄”的意味，或許，這就是好孩子的命運：考試門門一百分，卻未必能當上班長。