1511年，一艘葡萄牙商船將50名黑奴從西非販運到聖多明哥出售，從此開始了長達四個世紀的“大西洋奴隸貿易”。一個黑奴在非洲約值70~100法郎，遠過重洋可賣到1000~2000法郎，利潤率高達1000%~3000%。殖民者在西非海岸構築了近50座囚奴堡，其中有一段海岸就稱為“奴隸海岸”。在這裏，6.25平方米的囚室裏往往要關押15~20名奴隸，一個強壯的奴隸隻能換一桶酒，而一個兒童隻值一麵鏡子。奴隸上船後都關在底艙裏，在大西洋上航行兩三個月，凡有重病的往海裏一扔了事，約有近一半的奴隸在途中死去。在捕捉和販運中死去的黑奴人數約為實際賣到美洲黑奴人數的五倍。罪惡的奴隸貿易使非洲喪失了不下一億的精壯勞動力（男子比女子多一倍，男子一般為10~35歲，女子一般為10~25歲），相當於1800年非洲人口的總和，使非洲成了一個“黑暗的大陸”。
16世紀三四十年代是葡萄牙殖民者最猖獗的時期，他們占領殖民據點，駐紮軍隊，建城堡，設商店，壟斷了從歐洲到遠東的全部貿易，用鏡子、別針、玻璃球等廉價的手工品騙取亞非居民的寶石、珍珠、象牙等貴重物品。他們一旦發現有其他國家的商船出現，就沒收船隻，把船員拋入大海。當達·伽馬東航回國後，葡萄牙曾派一隻船隊遠征印度。這隻船隊被赤道洋流衝到南美洲的巴西海洋，葡萄牙就宣布巴西為葡萄牙的殖民地。
在東南亞，他們占領了馬六甲、科倫坡、爪哇、蘇門答臘和摩鹿加群島，強占了多年來夢寐以求的“香料之國”；在中國，葡萄牙殖民者於1535年買通明朝都指揮黃莊，以稅納保金兩萬為條件，請求移泊濠鏡（即澳門），1553年以商船貨物因被風暴浸濕要求晾曬為由，在濠鏡築茅舍居住，1557年竟私自築城架炮設官，澳門淪為它的殖民地；在日本，他們於1548年在九州建立了第一個亞洲商站。
葡萄牙的海外探險和殖民征服是在封建王室的控製下，以貴族為主體，利用商人的貪欲和航海人才的技術而進行的，並且在征服過程中都舉著“傳播基督文明”的旗幟，采用暴力征服的手段，搶劫掠奪殖民地的財富。葡萄牙在征服中很大程度上保留了中世紀的封建主義殘餘，因此我們看到更多的是一種血腥的暴力、直接的搶劫以及赤裸裸的爭奪。
印度洋上的“霸主”
“我是最偉大的人，把地球踩在腳下！我財大氣粗，擁有無限權勢；我是權帳，王冠和王位，能事大地和海洋顫抖！我的威名遠揚，家喻戶曉，我就是葡萄牙，我比整個世界更大！”這首詩貼切地反映了15、16世紀時葡萄牙飛快的崛起與強大，它稱霸全球，以自己的意誌主導了人類曆史上第一次的“全球化”。
哥倫布發現新大陸深深地刺激了若昂國王，現在葡萄牙的專屬權利又得到了條約保障，因此到印度的探險準備進一步加快。若昂二世任命瓦斯科·達·伽馬為艦隊的指揮官。達·伽馬，約1460年生於葡萄牙阿加特省，與達·伽馬很相熟的威尼斯駐葡萄牙使節馬塞爾說他生性暴烈。根據迪亞士的建議，達·伽馬采用了船身較圓、更輕便更牢固的大船以利於遠洋航行。1495年若昂二世英年早逝，他的侄子曼努埃爾繼位。這時朝中有人提出終止探險，因為這會激化與歐洲香料貿易的壟斷者威尼斯的矛盾。曼努埃爾不為所動，下令繼續作探險準備。
1497年7月8日，經過長達10年的準備，達·伽馬率領探險隊伍出發了，世界曆史上偉大的一頁開始了。這支隊伍由4艘船組成，共有船員170人，大部分是奴隸，其中還有死囚，另外還包括翻譯、牧師和軍人。隊伍中有軍人說明它不僅僅是一支探險隊，還是一支戰鬥隊。曼努埃爾授權達·伽馬，到了東方，擁有作為大使、商人和士兵的自由，隨機應變，需要什麼身份就用什麼身份。曼努埃爾指示達·伽馬，他此行的目的是“宣傳基督教義”和“取得東方財富”，事實上達·伽馬本身就是聖地亞哥騎士團的首領，國王還專門贈送了一麵錦旗，上麵有基督騎士的標誌，說明這次航行受到羅馬天主教皇的批準並得到上帝的庇護。
11月22日，達·伽馬繞過了好望角。12月10日，船隊越過了迪亞士立的最後一根石柱。1498年1月25日，他們到達了今天莫桑比克的克利馬內河口，在這裏他們俘獲了一個叫達亞內的孟買人，從中得到了許多關於莫桑比克的情報，在這期間，由於食物腐敗、飲水缺乏，不少人得了壞血病，船隻也需要維修，所以達·伽馬下令在此休整了一個多月。