1586年，徐霞客出生在江蘇江陰的一個富庶之家。因為祖上都是讀書人，所以他從小就飽讀詩書，尤其喜歡地理、探險、遊記之類的書籍。徐霞客從小就立誌要遊遍祖國的名山大川。
22歲的徐霞客參加科舉考試失敗了，便投身到自己真正喜歡的事業中：探索大自然的奧秘。徐霞客的一生大多是在旅行中度過的，難能可貴的是，他的旅行方式主要靠徒步跋涉，連馬都很少騎。他所到之處大多是人跡罕至的邊疆地區，餓了就吃野果，渴了就喝山泉，旅途中充滿了艱辛。
在徐霞客28歲那年，他來到溫州攀登雁蕩山。古書上記載雁蕩山的山頂有一個大湖，於是他便決定去看個究竟。當徐霞客曆盡艱辛到達山頂時，發現四周除了筆直的山脊外，根本就沒有湖的影子。但他不甘心，決定繼續前進。最後他來到一個懸崖邊，往下一看，發現下麵是一個平台，他便把隨身攜帶的布條接成帶子係在崖頂的一塊石頭上，自己抓著帶子下到平台上。原來平台的下麵是個山崖，根本無法下去。徐霞客又抓著布帶往上爬。快到崖頂時，帶子斷了。幸好他反應快，抓住一塊凸出的岩石才爬了上去。
祖國的多數名山大川都留下了徐霞客的足跡，他還對許多河流的源頭進行了探索。長江流經了大半個中國，而它的源頭卻一直是個謎。曾有書籍記載長江的源頭是岷江，但徐霞客卻對此產生了懷疑。他首先查出金沙江發源於昆侖山，比岷江長一千多裏，就斷定金沙江才是長江的上源。由於當時條件的限製，徐霞客並沒有找到長江的源頭，但他的行為開創了尋找長江源頭的先河。
一天的跋涉後，無論多累，徐霞客都會把考察的收獲詳細記錄下來。後來的人們把它整理成了《徐霞客遊記》。
每個人都有自己的特長，盡管徐霞客在仕途上並沒有取得成績，但他卻為地理學作出了很大的貢獻。