在秦始皇建立中國第一個統一的封建皇朝並稱帝之前，在戰國時期的秦、趙兩國共有三位太後執政，她們是秦惠文王贏駟的王後羋八子、趙惠文王趙威後和秦莊襄王王後邯鄲姬。
1.秦始皇的高祖母--淫蕩殘忍的宣太後羋八子
其中最早的是秦惠文王贏駟的王後羋八子(八子是當時妃子的一種稱號)，她出生於楚國公族。春秋戰國時代，諸侯國國王多娶異國女子，尤其是貴族裔女為王後。此乃堅持了門當戶對、血統高貴和政治聯姻的原則。羋八子出身高貴，而且羋是春秋時楚國的祖先的族姓。
羋八子於公元前325年生王子贏稷。前311年惠文王死，贏蕩繼位，為秦武王。武王好武，他除繼承父誌，用武力向外擴張，如攻占韓國大郡宜陽，又“有力好戲”，即勇武有力，喜歡體育活動。他提拔大力士任鄙、烏猛、孟說等人當大官，平時一起鍛煉身體、比試體力。前307年，武王與孟說一起舉鼎時，絕臏(斷了脛骨，一作“絕脈”)，不久亡故。陪他舉鼎的孟說倒黴，被滅族。武王隻當了四年國王，他“取魏女為後，無子。立異母弟，是為昭襄王。昭襄母楚人，姓羋氏，號宣太後。武王死時，昭襄王為質於燕，燕人送歸，得立。”(《史記·秦本紀》)秦武王贏蕩的早死，使他的異母弟，即羋八子在燕國當人質的兒子贏稷當上了秦王，即秦昭襄王。
贏稷當上秦王全憑機遇，因為武王遊戲不當，傷重而亡，又恰巧無子繼承，於是才輪到他這個異母兄弟得立為王。“宣太後非武王母。武王號日惠文後，先武王死。”(《史記·穰侯列傳》)宣太後也因武王母先武死而得到當太後的機遇。命運中的機遇給宣太後、昭襄王母子獲得了國的重器即政權。
贏稷當上秦王，就他本人來說全屬機遇，而就背景來說，他又靠母魏冉(ran，音染，“冉”的異體字)的力量。他的母親宣太後有二弟:“其父長弟日穰侯，姓魏氏，名冉(說明宣太後之母曾改嫁過)，同父弟日羋戎為華陽君。而昭王同母弟日高陵君(名顯)、涇陽君(名悝)。而魏再最賢自惠王、武王時任職用事。武王卒，諸弟爭立，惟魏冉力為能立昭王。王即位，以再為將軍，衛鹹陽。”“是歲，庶長壯(僭位立而號日季君)及臣、諸公予謀作亂，魏冉誅之”，“而逐武王後出之魏，昭王諸兄弟不善者滅之，威振秦國。昭王少(虛歲十九)，宣太後自治，任魏冉為政。”(同上又《資治通鑒》卷三)
魏冉靠異父姐嫁給秦王而能在秦國任職用事，他的異父姐又靠他在秦國的兩代任職打下的根基和政治、軍事才能為自己的兒子奪取王位他們姐弟倆互為因果，配合得極好。宣太後的這個兒子被送至人質，在爭奪王位的鬥爭中處於最不利的地位，全靠魏冉之力奪到南國當人力。更且，《史記·秦本紀》還說惠文後是在昭襄王二年“庶長諸侯、公子為逆，皆誅時，她才“不得良死(不得好死)，《史記與年》說:“秦內亂，殺其太後及公子雍、公子壯。”《史記·穰侯列傳·索引》電“又雲‘及惠文後皆不得良死’，蓋謂惠文後時黨公子壯，欲立之，及壯誅太後憂死，故雲‘不得良死’，亦史之諱也。又逐武王後出之魏，亦事勢也。”(《史記》第七冊第2324頁，中華書局1959)可見這場奪權鬥爭非常烈，驚心動魄的場麵和氣氛在史家冷峻的簡短注文中若隱若現，發遐想。
宣太後靠異父弟魏冉為主，又賴同母弟和另二個親生兒子互為羽翼牢牢抓住朝中大權，自昭王元年(前306)至臨死前一年即昭王四十一(前266)執掌朝政長達40年之久。輔助她的異母弟魏冉，也確有功績他於昭王七年(前300)為秦相，於昭王十四年(前293)提拔白起為將，韓、魏而大敗之，斬首24萬;次年又攻取楚國二城。十五年(前292)魏封為穰侯，四年後又攻魏，魏獻河東方四百裏，又進占河西，取城大小六餘。於是於昭王十九年(前288)秦稱西帝，齊稱東帝。後雖又各歸帝位王，秦已成為七國中的最強之國。二十九年(前278)，魏冉起用的名將白起，攻克楚都郢，秦國置為南郡。接著魏再與白起連年攻魏，兼攻趙、韓，皆大獲全勝。魏冉乘勢伐齊，齊襄王懼，昭王三十六年(前271)範雎至秦昭王處遊說，批評魏冉“越三晉(魏、趙、韓三國)以攻齊”的軍事計劃，於是昭王用範雎。範雎乘機向昭王批評宣太後專製、穰侯擅權，他們兄弟外甥“富於王室”。範雎用五年時間，逐步取得昭王的信任，最後他尋機挑撥說:“臣竊為王恐，萬世之後，有秦國者非王子孫也。”(《史記·範雎蔡澤列傳》)昭王已當了四十一年秦王，且已59歲，本早想親自掌權，範雎之言無疑正中要害。於是昭王於前266年罷免魏冉，改任範雎為相國。司馬遷評論說:“穰侯，昭王親舅也。而秦所以東蓋地，弱諸侯，嚐稱帝於天下，天下皆西向稽首者，穰侯之功也。及其貴極富溢，一夫開說，身折勢奪而以憂死，況於羈旅之臣乎!”宣太後運氣好，她的異父弟才華卓特，武功顯赫，又任人得當，所以能穩做太後，大權在握。