從前有個國王，他有十個兒子和一個女兒，女兒名叫愛爾莎。他們都是非常好的孩子，不幸的是，他們的母親突然去世了。國王又娶了一個新王後，而新王後是個壞女人。
國王很愛王後，她利用國王的寵幸，設計把十個兒子全趕走了，又用魔法，讓他們變成十隻天鵝飛到很遠很遠的一片大森林裏。接著，王後又找借口趕走了愛爾莎。愛爾莎十分傷心，決心要找到她的十個哥哥。
愛爾莎曆盡千辛萬苦，終於也來到了那片大森林。夜幕已經降臨，她就在一棵大樹下睡著了。
天亮以後，她遇上一位老太婆。老太婆給了她一些食物，並問：“你到這大森林來幹什麼呢？”
愛爾莎說：“我是來找我的十個哥哥的，你見過十個王子路過這裏嗎？”
老太婆說：“我今天早上見過十隻天鵝，他們頭上都有像王冠那樣的金色標記，說不定他們就是十位王子變的。”
接著，老太婆領著愛爾莎來到海邊。在海邊，艾麗見到了十隻天鵝，可惜他們都不會說話了。
“你想救你的哥哥嗎？”這時老太婆已變成了一位漂亮的仙女。
愛爾莎說：“是的，我一定要救我的哥哥。”
仙女說：“我看見你很勇敢，請你記住，去找那些長著金色的蕁麻，把它泡在水裏，然後把皮剝下來，在水裏浸許多次，然後把它織成布，再做成衣服，你必須親手做十件，一個哥哥一件。而且你不能說話，等最後一件衣服做成後，才可以說話，在此之前如果你說了話，你哥哥就會死去。”
為了哥哥，愛爾莎拚命幹活，很快做成了六件。
附近一個國家的國王，發現大森林裏有這麼一位年輕、美麗的女子，就天天來到愛爾莎的身邊。因為她一直不說話，國王很難過，一天，國王終於對她說：“你做我的王後好嗎？”愛爾莎哭了，她不能說話，隻好抱著蕁麻走開了。
國王很體諒她，讓她抱著蕁麻和六件衣服到王宮裏去。這樣，愛爾莎就離開了森林住進了王宮。她看見了她的哥哥們常常在王宮上飛，她知道，哥哥們很想念她。
國王的弟弟很壞，他想當國王，但如果國王娶了愛爾莎以後，就會有太子，那麼他再也當不上國王了。
愛爾莎每天仍在織衣服，又織好兩件，蕁麻沒有了，剛好，又遇見國王外出，便由弟弟代理國王。他發現愛爾莎每晚出去，就對大臣們說：“王後不說話，是因為她是一個女巫，為了我們的國家，必須在國王回來之前，把她殺掉。”
大臣們都同意了。愛爾莎也隻剩下最後一件衣服沒做好了。
那時，國王正在騎馬回城的途中，隻見一隻天鵝飛下來，落在他的馬頭上。
國王發現了天鵝頭上的標記，他想起來了，這是神鳥，王後跟他回宮後，總見這些天鵝在宮中飛翔，一定是王後有什麼事，於是，他加快速變，向宮中飛跑。天鵝也在他頭頂上叫著。
愛爾莎又幹了整整一夜的活，她被人帶出王宮。
王宮前的空地丘，木柴已經架好了。他們要燒死王後。
一個人拿著火走過來去點火，卻有一隻天鵝飛下來，把火撲滅了。
接著，又有一個人去點火，天鵝又一次飛下來把火撲滅。最後，去了許多人，才把火點來。
愛爾莎抱著做好的衣服，來到王宮前的空地上。
國王回到城裏，看到許多人聚在王宮前，忙問：“你們在幹什麼？”國王推開人群，發現十隻天鵝都站在愛爾莎身邊。
國王看到他們生起了火，一下子明白了，他們要燒死王後，便衝了過去。