“賀炳炎，今天要你做個瓶塞子呢，喏，就是塞住這個瓶口！”賀龍用鞭梢指向兩條山脈之間的那條大路要衝，告訴賀炳炎：“敵人一進來，我軍前後一堵，來它個關門打狗。”賀龍邊說邊用兩隻手做了個關門的動作。
1934年6月，為開辟黔東根據地，賀炳炎奉命帶幹部大隊一個班到沿河縣，以淇灘、鳳翔一帶為中心開展群眾工作，組建地方武裝。這個班的成員都是“肅反”中被誣陷和挨過整的人。大家剛被放出來，工作熱情極高。全班人馬首先消滅了地主反動武裝保安團，抓俘虜、繳槍支，壯大自己。
部隊迅猛發展，正式組建了沿河縣獨立團，賀炳炎任團長，熊仲清任政委。
9月，沿河獨立團擴充為湘鄂川黔獨立師，賀炳炎任師長。獨立師旋即又被編入主力紅軍，賀炳炎任紅六師十八團團長。
11月，賀炳炎帶兩名挑夫從大庸高粱坪遠途挑鹽。數日後，3人返回行至高粱坪山梁時，忽聞村內槍聲大作。
賀炳炎放下挑子朝村內一看，不好，白軍正像螞蟻似的朝總指揮部蜂擁而去。他飛快地跑下山崗，朝指揮部大院一站，扯開嗓門叫喊：“機關的勤雜人員都跟我來！”
勤雜人員呼呼啦啦跑出來一大片，有的拿一把鐵鍁，有的操一把菜刀……他們在賀炳炎帶領下，殺入立足未穩的敵陣，捅的桶，砍的砍，很快打退了偷襲的敵人。
1935年2月，蔣介石調集了十幾個師又4個旅共10多萬兵力，前來“圍剿”湘鄂川黔邊革命根據地。敵人分成6路，四麵包圍，妄圖在桑植、永順一帶殲滅紅二、紅六軍團。麵對10倍於己的敵人，紅二、紅六軍團決定由內線轉入外線作戰，在運動中消滅敵人，再乘勝轉入反攻。
忠堡戰鬥結束後，紅二、紅六軍團迅速南下，包圍了敵占區龍山縣城，圍困其40多天，沒有拿下龍城。這時賀龍獲悉，敵八十五師正由北向南朝板栗園方向開來，企圖解龍山之圍，賀龍決定消滅這股敵人。
1935年8月3日，紅軍連夜奔襲到板栗園埋伏，擔任團長的賀炳炎率紅十八團在南口東側山上築起工事。
師部的傳令兵通知賀炳炎上山看地形，此時，賀龍總指揮親自趕來了，正用馬鞭子指點著，交代戰鬥任務，他一看見賀炳炎，就幽默地說：“賀炳炎，今天要你做個瓶塞子呢，喏，就是塞住這個瓶口！”賀龍用鞭梢指向兩條山脈之間的那條大路要衝，告訴賀炳炎：“敵人一進來，我軍前後一堵，來它個關門打狗。”賀龍邊說邊用兩隻手做了個關門的動作。
說著，他的鞭梢轉向東西兩條山脈比較靠近的地方。這是一條大衝，南經李家河，直通龍山城，兩側都是高山。假如敵人進來，紅軍前後一堵，那他就成了甕中之鱉。
賀龍鄭重地說：“敵人是八十五師謝彬的部隊。這個謝彬，我認識他，有兩手，不是好惹的。他們部隊也比我們多，有9個團，都是北方兵，大家不要輕敵。兩側部隊要埋伏好，不要暴露，以十八團的槍響為號，一齊出動！”
賀龍又回過頭來說：“賀炳炎，趕快做工事，不要怕部隊疲勞，敵人中午就到。”
賀炳炎答應一聲，縱身上馬。這時，太陽剛露半邊，朝霞把群山都映紅了。連日來焦急鬱悶的心情，一下子消散了。他騎著馬向山下馳去，心仿佛要飛起來似的。