當時的印度，也就是3000年前的印度，等級劃分特別明顯，有征服者和被征服者兩大階層，征服者間還分為貴族和平民；被征服者就是被壓迫、受歧視的奴隸。
征服者的最高階級是“婆羅門”，他們是古印度司祭祀的宗教徒。他們為了維持自身的權益和地位，把社會上的人分為四個階級，而列為第一的就是他們自己。
第二個階級是“刹帝利”。他們與婆羅門同樣是被尊敬的王族，他們所處領地內的土地和人民都是他們所有的。
第三個階級是“吠舍”，也就是農工商階級。他們終年勞動，沒有機會接受教育，處處受婆羅門和刹帝利階級的剝削和壓迫，不敢反抗。
第四個階級是“首陀羅”。這是最低下的一個階級，在婆羅門看來，他們天生就是卑賤的人。在《摩奴法典》中有這樣一段記載：假若首陀羅以輕侮的言語提及再生的人，那就要砍斷他們的舌頭；如果說出了再生人的名或姓，那就用燒紅的鐵銑插進他們的口中；假若他們不接受婆羅門的指示，國王有權命人將熱油灌入他們的耳裏或口中。
由此可見，這一階層的人的生活是何等的悲慘與不幸！
悉達多太子就出生在這麼一個階級懸殊的社會裏。他自己雖然是刹帝利的王族，但他從不願意用權勢壓迫別人，他自幼就具有慈悲、平等的博愛心腸。
身處王宮，他過著錦衣玉食、歌舞升平的生活。如此養尊處優的日子，誰不羨慕？但是悉達多太子不但不因此感到快樂，反而心生厭煩，終日鬱鬱寡歡。其實，悉達多太子的悶悶不樂，倒不是對周圍事物有何不滿。相反，正是因為自己身處宮內，奴仆如雲，一呼百諾，他不理解人間為什麼會有如此的階級懸殊？他總是無法忘記幼年時陪同父王去巡視農村時的情景。烈日當空，炙熱如火，農民們汗流浹背地辛勤耕耘，麵目黝黑，不能休息，而自己卻乘坐華蓋馬車，悠閑自在，這是何等的不公平！
他還看到田地裏翻掘出來的泥土中有各類昆蟲，它們被群鳥啄食，這種弱肉強食的慘狀又是何等的殘酷無情！他因目睹世間的不平和殘酷而深感痛苦，這種愁緒鬱積在他的心頭，始終難以釋懷。
而宮中的歌舞宴樂實在讓他厭倦。一天，他請求父王準許他到城外去郊遊。
隻要是太子的請求，淨飯王都會答應。他立刻命人清理街道，並嚴令：凡是太子經過的地方，不準有垂垂老者、呻吟病人、襤褸的乞丐和死者的屍骸。因為他知道太子愛惜民生，心地慈悲，恐他看見後心生感觸。他又暗中吩咐跟隨太子出遊的臣屬，密切注意太子的臉色，太子的一言一行都得詳細向他報告。
駕車的禦者名叫車匿。他駕駛著豪華的馬車，後麵一大群隨從跟著，浩浩蕩蕩地出了王宮。街道兩旁早已布滿了綢緞帳幔，百姓們佇候道旁，爭相目睹王子的風采。當馬車經過時，他們齊聲歡呼，太子也頻頻微笑答禮。
太子一行人走出都城不久，坐在車上的太子忽然看見了遠處的一個佝僂老人，他拄著拐杖蹣跚前行，一副衰弱疲憊的樣子。太子感覺很奇怪，就問車匿說：“你看那個人，須發皆白，彎腰駝背，顫巍巍的樣子，這到底是怎麼回事啊？他生來如此，還是後來才變成這個樣子的呢？”
車匿聽太子這麼一問，不知如何回答是好。實話實說，會引起太子的傷感，但是身為奴仆，他又不敢欺騙主人。
太子又催問：“車匿，你怎麼不說話？我問你，那個人是生來如此，還是後來才變成這樣的？”
“太子，我不敢用假話欺騙您。前麵那個佝僂走路的是一位老人，他須發都白了，皮膚幹癟，牙齒也掉光了，而且耳聾眼花，記憶力衰退，失去了青春的活力，如今全身是病，步履蹣跚，不拄拐杖便會跌倒。人到了老年，就隻有痛苦，極少樂趣。