原 文
人不自害，受害必真；假真真假，間以得行①。童蒙之吉，順以巽xùn也②。
注 釋
①人不自害，受害必真；假真真假，間以得行：（正常情況下）人不會自我傷害，若他受害必然是真情；（利用這種常理）我則以假作真、以真作假，那麼離間計就可以實行了。②童蒙之吉，順以巽也：語出《易經·蒙》卦（卦名解釋見第十四計注）。本卦彖辭：“童蒙之吉，順以巽也。”本意是說幼稚蒙昧的人之所以吉利，是因為柔順服從。本計用此象理，是說采用這種辦法欺騙敵人，就是順應著他那柔弱的性情達到目的。
譯 文
人按常理來說是不會傷害自己的，倘若遭受到傷害也必是真實的；我們若能利用這一點以假亂真並不使敵人產生懷疑，那麼離間計就成功了。采用童蒙柔順辦法欺騙敵人，就是順應他柔順的性情達到目的。
計名由來
苦肉計是一種特殊的離間法。人們都不願意傷害自己，如果說被別人傷害，這肯定是真的。己方如果以假當真，敵方肯定堅信不疑，這樣才能使苦肉計得以成功。運用此計，“自害”是真，“他害”是假，以真亂假。己方要造成內部矛盾激化的假象，再派人裝作受到迫害，借機鑽到敵人心髒中去進行間諜活動。
古今戰例
要離自殘除慶忌
春秋時期，吳王闔閭殺了吳王僚奪得王位。他非常懼怕吳王僚的兒子慶忌為父報仇，慶忌正在衛國擴大勢力，準備攻打齊國、奪取王位。
闔閭整天提心吊膽，要大臣伍子胥替他設法除掉慶忌。伍子胥向闔閭推薦了一個智勇雙全的勇士，名叫要離。闔閭見要離矮小瘦弱，就說道：“慶忌人高馬大、勇力過人，你怎麼能殺得了他？”要離說：“刺殺慶忌，要靠智不靠力。隻要能接近他，事情就好辦。”闔閭說：“慶忌對吳國防範最嚴，怎麼能夠接近他呢？”要離說：“隻要大王砍斷我的右臂，殺掉我的妻子，我就能取信於慶忌。”闔閭不肯答應。要離說：“為國亡家，為主殘身，我心甘情願。”
吳國都城忽然流言四起：闔閭弑君篡位，是無道昏君。吳王下令追查，原來流言是要離散布的。闔閭下令捉了要離和他的妻子，要離當麵大罵昏王。闔閭假借追查同謀，未殺要離而隻是斬斷了他的右臂，把他夫妻二人關進監獄。
幾天後，伍子胥讓獄卒放鬆看管，讓要離乘機逃出。闔閭聽說要離逃跑，就殺了他的妻子。
這件事不但傳遍吳國，連鄰近的國家也都知道了。要離逃到衛國求見慶忌，要求慶忌為他報斷臂殺妻之仇，慶忌接納了他。
要離果然接近了慶忌，他勸說慶忌伐吳。要離成了慶忌的貼身親信。慶忌乘船向吳國進發，要離乘慶忌沒有防備，從背後用矛盡力刺去，刺穿了胸膛。慶忌的衛士要捉拿要離，慶忌說：“敢殺我的也是個勇士，放他走吧！”慶忌因失血過多而死。